У насекомых рост и изменение формы тела при постэмбриональном развитии сопряжены с периодическими линьками. Типы постэмбрионального развития высших насекомых (Pterygota) разнообразны, но все же можно выделить два основных, которые принято называть:
- неполным ,
- полным превращением.
У насекомых с неполным превращением (Hemimetabola) из яйца выходит молодое животное, очень похожее на взрослое насекомое (имаго), но отличающееся размерами, относительно крупной головой и сильно недоразвитыми крыльями. Однако с каждой линькой размеры и пропорции тела все больше приближаются к окончательным. Последняя линька отличается от предыдущих более значительными изменениями — только после нее крылья и гонады завершают свое развитие и начинают функционировать. В этот период развитие происходит постепенно, значительных дегенеративных явлений не наблюдается, и весь процесс можно назвать метаморфозом лишь с некоторой натяжкой. Но иногда у Hemimetabola незрелые стадии живут в иной среде обитания, чем имаго, или отличаются образом жизни. Тогда могут появиться специальные личиночные органы. Например, живущие в воде личинки стрекоз имеют органы водного дыхания, а нижняя губа превращена у них в своеобразный хватательный орган — маску. Смена среды обитания и редукция личиночных органов тоже обычно бывают приурочены к последней линьке. В этом случае термин «метаморфоз» применяется с большим основанием.
Более глубокие изменения происходят при метаморфозе у насекомых с полным превращением (Holometabola). Здесь из яйца выходит личинка, совершенно не похожая на имаго. Гусеницы бабочек, например, отличаются:
- гомономной сегментацией туловища,
- ротовым аппаратом примитивного грызущего типа (в то время как у взрослых бабочек ротовые части образуют высоко специализированный сосущий хоботок),
- отсутствием сложных глаз,
- не вполне развитыми грудными конечностями,
- наличием ложных ножек на брюшных сегментах.
Еще больше отличаются от имаго личинки мух — они имеют червеобразную форму, голова у них сильно недоразвита и втянута внутрь, а конечности вообще отсутствуют. Наружных зачатков крыльев у личинок Holometabola никогда не бывает.
Наружные придатки тела, отсутствующие у взрослой мухи, закладываются у личинки в форме дисковидных утолщений гиподермы, состоящих из мелких клеток. Эти утолщения, названные имагинальными дисками, растут благодаря размножению составляющих их клеток, но при этом погружаются внутрь и не видны снаружи Только, во время линьки на куколку имагинальные диски «выворачиваются» — выходят на поверхность и принимают форму тех органов, зачатками которых являются Подобные же процессы дегенерации личиночных тканей и замещения их имагинальными происходят и во внутренних органах.