Сильное изменение скорости реакции с изменением температуры объясняет теория активации. Согласно этой теории в химическое взаимодействие вступают только активные молекулы (частицы), обладающие энергией, достаточной для осуществления данной реакции. Неактивные частицы можно сделать активными, если сообщить им необходимую дополнительную энергию, — этот процесс называется активацией. Один из способов активации — увеличение температуры: при повышении температуры число активных частиц сильно возрастает, благодаря чему резко увеличивается скорость.
Энергия, которую надо сообщить молекулам (частицам) реагирующих веществ, чтобы превратить их в активные, называется энергией активации.
Ее определяют опытным путем, обозначают буквой Еa и обычно выражают в кДж/моль. Энергия активации Еa зависит от природы реагирующих веществ и служит характеристикой каждой реакции.
Чтобы реагирующие вещества А и В образовали продукт реакции АВ, они должны преодолеть энергетический барьер. На это затрачивается энергия активации Еа, на значение которой возрастает энергия системы. При этом в ходе реакции из частиц реагирующих веществ образуется промежуточная неустойчивая группировка, называемая переходным состоянием или активиро ванным комплексом, последующий распад которого приводит к образованию конечного продукта АВ.
Если при распаде активированного комплекса выделяется больше энергии, чем это необходимо для активации частиц, то реакция экзотермическая. Примером эндотермической реакции служит обратный процесс — образование из вещества АВ веществ А и В. В этом случае процесс протекает также через образование активированного комплекса, однако энергия активации больше, чем для прямого процесса:
Еа = Еа + ∆H,
∆H — тепловой эффект реакции.
Скорость реакции непосредственно зависит от значения энергии активации: если оно мало, то за определенное время протекания реакции энергетический барьер преодолеет большое число частиц и скорость реакции будет высокой, но если энергия активации велика, то реакция идет медленно.
При взаимодействии ионов энергия активации очень мала и ионные реакции протекают с очень большой скоростью (практически мгновенно).