Фауна земного шара не гомогенна. При наличии общих семейств и родов животный мир каждого из материков все же очень своеобразен. Это своеобразие не может быть объяснено с точки зрения современной географической обстановки, поскольку те части материков, которые расположены под одними широтами, имеют сходный климат и даже единый тип растительности, но резко различаются по составу фаун. Сходство фаун свидетельствует о том, что какое-то время фауны разных материков эволюционировали совместно, и чем дольше это продолжалось, тем более похожими они оказывались. Об этом свидетельствуют и многочисленные разрывы ареалов.
Коренные же различия между фаунами объясняются самостоятельностью путей их эволюции на разных материках.
Известный зоогеограф Н. А. Бобринский (1951) отмечает несколько основных закономерностей в распространении материковых животных.
- По направлению с севера на юг фауны разных частей суши, лежащих на одной и той же широте, приобретают все большие различия.
- Самые древние, архаические, животные из разных групп встречаются в настоящее время на территории, расположенной к югу от северного тропика.
- Многие группы животных, обитающие сейчас только в южном полушарии, были распространены и в северном, где они обнаружены в ископаемом состоянии.
Предлагалось множество теорий для обьяснения:
- теория мостов,
- теория постоянства материков и др.
Однако они не могли объяснить многих океанических разрывов ареалов, которые могли возникнуть только в случае изменения взаимного расположения океанов и материков. Поэтому зоогеографы обратили внимание на теорию движения материков, разработанную А. Вегенером в 1912 г. Сейчас ее принято называть теорией дрейфа континентов, или теорией мобилизма. Согласно взглядам Вегенера, материки по обе стороны Атлантического океана (т. е. Европа и Африка, с одной стороны, и Северная и Южная Америка — с другой) когда-то были единым массивом. Затем он раскололся и материки разошлись, заняв нынешнее положение. А. Вегенер также утверждает, что все материки в отдаленном прошлом составляли части единого гигантского праматерика, названного им Пангеей.
Прежде всего, А. Вегенера удивило большое сходство очертаний окраин материков, разделенных в настоящее время Атлантическим океаном. Формальная реконструкция расположения континентов в геологическом прошлом, проведенная на карте путем сближения до наилучшего совпадения их окраин, позволила Вегенеру предположить, что в начале мезозоя все материки представляли единое целое. Этот суперконтинент состоял из двух крупных частей:
- северной — Лавразии,
- южной — Гондваны.
Сторонникам идеи Вегенера удалось собрать много доказательств в ее пользу. Из них, прежде всего, необходимо упомянуть сходство геологических разрезов позднепалеозойских и ранне-мезозойских пород на смежных материках (в частности, Африки, и Южной Америки, разделенных в настоящее время Южной Атлантикой).
Основной биогеографический вывод из теории континентального дрейфа заключается в том, что в определенные периоды развития Земли, начиная еще с докембрия, эволюция органического мира проходила то на единых гигантских материках, то на их разделившихся фрагментах. Расположение этих фрагментов по отношению к экватору и полюсам, а также друг к другу менялось, и пути расселения животных укорачивались или удлинялись. Многие зоогеографические феномены можно объяснить с помощью и теории континентального дрейфа, и оттеснения, отрицающей горизонтальные движения материковых масс. Определенные же биогеографические явления и факты лучше объясняются с позиций мобилизма.
В первую очередь это своеобразие австралийской фауны и флоры, особенно наличие множества архаических и отсутствие эволюционно продвинутых групп. Если бы континенты оставались неподвижными и постоянными, то Австралия с самого начала располагалась бы по соседству с Азией и цепочкой островов соединялась бы с ней. В таком случае азиатские элементы попали бы в Австралию еще в ранние эпохи развития Земли, и ее фауна и флора были бы отражением азиатских. Но Австралия, по теории материкового дрейфа, первоначально соседствовала с Африкой, Индостаном, Антарктидой и югом Южной Америки и только в середине третичного периода оказалась в соседстве с Азией.
Современное распространение животных и растений является результатом общего палеогеографического развития земного шара начиная с палеозоя и до наших дней.