Растительный покров и животное население гор характеризуются сменой поясов от подножия горного хребта до его вершины или до верхних пределов жизни.
Если на равнинах полосы растительности и животного населения, сменяющие друг друга от наиболее теплых областей земного шара к наиболее холодным, мы называем зонами, то в горах аналогичные полосы называются поясами. Обычно говорят о высотных поясах гор. Иногда применяют менее точное наименование «вертикальная поясность». Оно неточно потому, что пояса имеют не вертикальное, а горизонтальное простирание и сменяют друг друга по высоте.
Пояс растительности – это более или менее широкая и однообразная горизонтальная полоса растительности в горах, составленная или из одного типа растительности или из нескольких закономерно чередующихся типов.
Между широтными зонами и высотными поясами сообществ имеются принципиальные различия. Эти различия сводятся к следующему:
- Ширина широтных зон измеряется сотнями километров, а ширина высотных поясов - сотнями метров, реже километрами.
- В пределах каждой широтной зоны, как правило, зональные сообщества занимают большую часть площади зоны (плакоры). В пределах же высотных поясов, где вообще говорить о плакорных условиях не приходится, растительность, не характерная для данного пояса (свойственная осыпям, выходам скал, ущельям), обычно занимает большую часть площади, что создает пестроту условий обитания растений и животных.
- Факторы, определяющие особенности широтной зональности и высотной поясности, также различны. Общим для зональности и высотной поясности является значение температурного режима и влажности. Вместе с тем для высотных поясов становится весьма существенным уменьшение с высотой атмосферного давления и парциального давления кислорода, а для широтных зон — характер фотопериодизма
В горах, помимо поясных, развиты также внепоясные и межпоясные сообщества.
Сообщества, которые выше или ниже данного пояса связаны с типичными для какого-либо из поясов условиями, а в данном поясе связаны с наиболее благоприятными для них условиями, не характерными для пояса в целом, носят название внепоясных сообществ. Примерами внепоясных сообществ являются степные участки в лесном поясе гор, вкрапленные в растительный покров этого пояса или же островки лугово-альпийской растительности в пределах лесного пояса по затененным участкам северных склонов. Пребывание в каком-либо поясе налагает свой специфический отпечаток на внепоясные сообщества.
Сообщества, которые нигде в горах не образуют «своих» поясов, а встречаются в нескольких или многих поясах, могут быть названы по аналогии с интразональными сообществами равнин межпоясными сообществами. Таковы, например, сообщества скал, осыпей, берегов горных речек. Естественно, что межпоясные сообщества приобретают черты того пояса, в котором они расположены, хотя и сохраняют свой межпоясной характер.
Большое значение для распределения различных сообществ в горах имеет характер горных пород. Так, например, резко различаются растения известняков, гранитов и т.д. Распределение сообществ определяется также в значительной степени крутизной и экспозицией склонов. Мезоклимат западных и восточных склонов связан с особенностями циркуляции господствующих ветров. Иногда наблюдается иное распределение.
В Скалистых горах Северной Америки наиболее влажным является западный макросклон, находящийся под влиянием влажных западных ветров. Восточный макросклон, находящийся в ветровой тени, - наиболее сухой.
Как правило, на склонах южной экспозиции высотные пояса сдвинуты вверх по сравнению со склонами северных экспозиций; соответственно выше лежат здесь их нижние и верхние границы.
Крутизна склонов имеет большое значение для распределения сообществ и растительного покрова, так как интенсивность прогревания склонов тесно связана с углом между поверхностью склона и падающими на него солнечными лучами.
Во многих горных странах отмечаются инверсии и выпадение поясов. Инверсия поясов связана чаще всего со стеканием холодных воздушных масс в замкнутые котловины. Так, на склонах Саян наблюдается развитие пояса карликовой березы - ерника не только выше пояса темнохвойных лесов, растущих по склонам замкнутой котловины, но и ниже этих лесов, на днище котловины. Явления инверсии наблюдаются на склонах Северного Урала, гор Прибайкалья, Приморья, Хибин и др.
Флористические и фаунистические особенности однотипных поясов на разных континентах или в удаленных друг от друга регионов одного и того же континента принципиально аналогичны или весьма сходны.
Расстояния между высотными пределами поясов могут быть различными и зависят:
- от быстроты смен климатических условий существования по вертикали;
- от размаха экологической амплитуды доминирующих видов растений, образующих основные сообщества пояса.
Так, в горах Восточной Сибири ширина по вертикали пояса, образованного лесами из лиственницы даурской, составляет 1000-1500 м, а ширина пояса, образованного зарослями кедрового стланика (вида с более узкой экологической амплитудой, связанного с мощным снежным покровом), равна всего 50—70 м. высотная поясность растительный животный
Границы поясов редко бывают почти горизонтальными, обычно они описывают зигзаги в связи с изменением экспозиции и крутизны склонов.
Для горных стран характерно чередование на незначительном расстоянии различных сообществ. Это создает благоприятные для многих видов животных условия существования. Для высокогорий характерны:
- пониженное давление воздуха и, что более важно для животных, пониженное парциальное давление кислорода;
- сильная солнечная радиация в сочетании с резкими колебаниями температур дня и ночи.
Высокие дневные температуры способствуют сильному прогреванию почвы. Именно поэтому температура поверхности почвы в горах значительно выше температуры воздуха. Ночью температуры могут падать весьма значительно. Сильные ветры затрудняют существование животных, обладающих порхающим, слабым полетом, так как при ветре они вынуждены прятаться, чтобы не быть занесенными в крайне неблагоприятные условия ледников, снежников и т. п. В целом в высокогорьях условия существования пессимальны, происходит жестокий отбор видов. Поэтому видовой состав животного населения высокогорных районов однообразен.
Высокогорные виды часто характеризуются узкопоясным распространением. Таковы из беспозвоночных ледниковые блохи и подуры, питающиеся пыльцой хвойных деревьев, выпадающей на фирновые поля и ледники. Для высокогорий характерны различные копытные - горные бараны, горные козлы, а в Южной Америке - заменяющие их высокогорные виды оленей, безгорбых верблюдов (лам).
В целом фауна гор является относительно бедной.
К видам птиц с узкопоясным распространением относятся горные индейки (улары) - обитатели Кавказа, гор Средней и Центральной Азии. В высокогорьях у животных развиваются инстинкты устройства запасов пищи, впадения в зимнюю спячку и пр.
Сообщества высокогорий по сущности являются островными. Они отдалены от сходных с ними равнинных сообществ иногда весьма значительными расстояниями.