Важнейшей задачей систематической зоогеографии является характеристика регионов суши и океана по составу их фаун.
Опыт последних лет показывает, что создание единой системы фаунистических регионов (зоохоронов) суши или океана принципиально возможно, так как существуют общие закономерности распространения животных одного биоцикла. Поэтому такая система будет отражать наиболее удачное среднее из всех разнообразных сочетаний распространения различных животных.
При зоогеографическом районировании могут быть два подхода:
- фауногенетический,
- ландшафтно-зональный (зонально-климатический).
Первый, основан на детальном исследовании ареалов видов и фаунистических комплексов и на выяснении исторически обусловленных различий между фаунами. Главную роль при выделении зоохоронов играют виды с узкими ареалами, т. е. эндемики и реликты. Именно они подчеркивают самобытность и древность определенной фауны.
Ландшафтно-зональный подход базируется на изучении животного населения, т. е. совокупности животных, связанных общностью местообитаний и разнообразными отношениями друг с другом и с компонентами растительного сообщества. Как видно, здесь используются типологические критерии (сообщество, животное население), а в первом случае зоогеограф имеет дело с уникальными категориями (фаунистический комплекс, фауна).
Фауногенетические регионы на каких-то участках могут совпадать с ландшафтными зонами или подзонами. Примером такого совпадения является арктическая фауна Евразии или даже Голарктики. Здесь общая Арктическая область (или подобласть) как фауногенетический выдел совпадает с зонально-климатическим выделом — полярными районами тундры.
При зоогеографическом районировании стоит задача:
- отразить сходство и различия сравниваемых фаун,
- оценить их в количественных показателях,
- определить, где проходят границы между территориями, занятыми различными фаунами.
До недавнего времени эта задача решалась путем подсчета семейств, родов и видов животных, обитающих в исследуемых странах, и объединения в область или подобласть тех стран, где встречается наибольшее количество общих семейств, родов и видов. Однако при этом трудно избежать субъективности, поскольку могут сравниваться различные по площади территории, выбираться для сравнения разные по степени изученности группы животных и т.д
Большинство зоогеографов считает, что при выделении зоохоронов (регионов) высокого ранга, например, царств, подцарств и областей, нужно обязательно учитывать исторический фактор (главные этапы эволюции фаун), иначе не могут быть поняты пути их становления. В противоположность этому выделение округов и районов требует в основном учета ландшафтно-зональных особенностей территории.
Важным моментом является ограничение территории зоохорона. Если эта территория представляет собой остров или отдельный высокогорный участок («остров на суше», по выражению Уоллеса), т. е. четкий изолят, то проблема выделения территориальных единиц решается просто. В других же случаях необходимы специальные подходы.
Для ограничения территории зоохоронов используется и так называемый метод синперат. Он заключается в том, что на карту линейным способом наносятся границы ареалов возможно большего числа видов или родов. Многие границы совпадут или окажутся близко друг к другу. Полосы совпадения или сближения (так называемые сгущения границ ареалов) именуют синператами. Они и служат границами выделов. Как правило, синператы совпадают с различного рода преградами к расселению видов.
С этой же целью широко применяется и гораздо более формальный метод: на карту накладывают сетку квадратов с длиной стороны, соответствующей 50 или 100 км, либо ячейки широтно-меридиональной сети со стороной в 5 или 10°. Размер квадратов зависит от того, насколько полно изучен видовой состав фауны, ареалы входящих в нее видов, а также от меры детализации схемы районирования, т. е. от задачи, стоящей перед исследователем. Она может сводиться к выделению подобластей, провинций или же участков.
Что касается списков таксонов (семейств, родов и видов), используемых для районирования, они должны быть подтверждены фактическими находками, а линейные границы ареалов должны отражать пределы действительного распространения таксонов, а не являться экстраполяцией. Определенному центру эволюции фауны соответствует зоогеографическая область и тем более царство. И. И. Пузанов (1949) считает, что и при установлении подобластей решающим критерием должен быть не тип современного распределения биоценозов, который зависит от современных климатических особенностей, а история фауны, т. е. ее принадлежность к тому или иному центру эволюции.
При выделении же провинций и районов, которые трудно понять исторически, главным критерием может быть статистика видов, т. е. распределение их по климатическим зонам и ландшафтам
Еще один важный вопрос касается реальности границ между зоохоронами. Практически резкие линейные границы между зоогеографическими областями или провинциями встречаются редко. Однако гораздо чаще границы зоохоронов представляют собой переходные полосы разной ширины. Классическим примером такой полосы является так называемая Уоллесия — пограничный с Австралией район юго-восточной Азии, где осуществляется переход от азиатской к австралийской фауне.