Открытые части Мирового океана, где жизнь протекает вне связи с субстратом, называются пелагиалью. Выделяют верхнюю зону пелагиали — эпипелагиаль — и глубоководную — батипелагиаль.
Эпипелагиальная зона расчленяется по своеобразию фауны на:
- Тропический,
- Бореальный,
- Антибореальный регионы,
которые в свою очередь подразделяются на ряд областей
Тропический регион характеризуется стабильно высокой температурой верхних слоев воды. Годовые амплитуды ее в среднем не превышают 2°С. Температура слоев, располагающихся глубже, гораздо более низкая. В водах региона наблюдается довольно значительное видовое разнообразие животных, но огромных скоплений особей одного вида почти не бывает. Многие виды медуз, моллюсков (крылоногих и других пелагических форм), почти все аппендикулярии и сальпы встречаются только в пределах Тропического региона.
Атлантическая область. Отличается эта область следующими характерными чертами фауны. Китообразные представлены полосатиком, а из рыб типичны макрели, угри, летучие рыбы, акулы
Участок тропической Атлантики, названный Саргассовым морем, населен особым сообществом пелагических животных. На свободно плавающих саргассовых водорослях находят приют своеобразные морские коньки и рыба-игла, причудливая рыба-антеннарий, множество червей и моллюсков. Замечательно, что биоценоз Саргассова моря представляет собой в сущности литоральное сообщество, размещенное в пелагической зоне.
Индо-Пацифическая область. Для пелагической фауны этой области свойствен вид кита — индийский полосатик. Вместе с тем здесь есть и другие более широко распространенные китообразные. Среди рыб обращает на себя внимание парусник, отличающийся громадным спинным плавником и способностью развивать скорость до 100—130 км в час; обитает также его родственник — меч-рыба
Бореальный регион объединяет холодные и умеренно холодные воды северного полушария. На Крайнем Севере большая часть их зимой покрывается льдами и даже летом всюду видны отдельные льдины. Соленость из-за огромных масс пресной воды, приносимой реками, относительно низка. Животный мир беден и однообразен. Южнее, примерно до 40° с. ш., простирается полоса вод, где их температура сильно колеблется и животный мир сравнительно богаче. Основной район добычи промысловых рыб располагается именно здесь.
Акваторию региона можно разделить на 2 области:
- Арктическую ,
- Эвбореальную.
Арктическая область. Фауна пелагиали данной области бедна, но весьма выразительна. В ней выделяются китообразные:
- гренландский кит Balaena mysticetus,
- финвал Balaenoptera physalus,
- дельфин-единорог, или нарвал Monodon monocerus.
Рыбы представлены:
- полярной акулой Somniosus microcephalus,
- мойвой Mallotus villosus, которой питаются чайки,
- треска, даже киты,
- несколькими формами восточной сельди Clupea pallasi.
Моллюски-клионы и рачки-каланусы, размножающиеся громадными массами, составляют обычную пищу беззубых китов.
Эвбореальная область. Пелагиаль области охватывает северные части Атлантики и Тихого океана к югу от Арктической области и к северу от тропиков. Колебания температуры в водах этой области весьма значительны, что отличает их от арктических и тропических вод. В видовом составе фауны бореальных частей Атлантического и Тихого океанов наблюдаются различия, но число общих видов велико (амфибореальность).
Фауна пелагиали Атлантики включает несколько видов китов (бискайский, горбач, бутылконос) и дельфинов (гринда и афалина). Из пелагических рыб обычны:
- атлантическая сельдь Clupea harengus,
- скумбрия, или макрель,
- тунец Thynnus thunnus, нередкий и в других частях Мирового океана,
- меч-рыба,
- треска,
- пикша,
- морской окунь,
- шпрот,
- а на юге — сардина и анчоус.
Здесь же встречается гигантская акула Cetorhinus maximus, питающаяся планктоном, подобно усатым китам. Из беспозвоночных пелагиали отметим медуз сердцевидку и корнерота.
Антибореальный регион. К югу от Тропического региона расположен пояс Мирового океана, который выделяется в Антибореальный регион. Подобно своему аналогу на севере, он также характеризуется суровыми условиями среды. Пелагическая зона этого региона населена единой фауной, так как между водами океанов здесь нет преград. Китообразные представлены:
- южным Eubalaena australis и карликовым Caperea marginata китами,
- горбачом Megaptera novaeangliae,
- кашалотом Physeter catodon,
- полосатиками, которые, как и многие другие киты, широко мигрируют по всем океанам.
Среди рыб необходимо назвать биполярных — анчоуса, сардину особого подвида S. s. neopilchardus, а также присущих только анти-бореальной фауне нототений Notothenia rossi, N. squamifrons, N. larseni, имеющих важное промысловое значение. Как и в литоральной зоне, здесь можно выделить Антибореальную и Антарктическую области, фаунистические отличия между ними невелики.