Как и для моносахаридов, в классификацию олигосахаридов положено несколько принципов. Их классифицируют:
в зависимости от числа моносахаридных фрагментов, входящих в состав олигосахаридов: ди-, три-, тетрасахариды и т. д.;
по составу моносахаридных остатков:
- гомоолигосахариды, состоящие из остатков одного вида моносахарида;
- гетероолигосахариды, состоящие из остатков разных сахаров;
в зависимости от порядка соединения мономеров:
- линейные сахара;
- разветвленные сахара;
- восстанавливающие и невосстанавливающееся сахара.
У восстанавливающих олигосахаридов связь между мономерами осуществляется за счет спиртового и полуацетального гидроксилов. Потому, одно из моносахаридных звеньев сохраняет свободный полуацетальный гидроксил, который определяет восстанавливающие свойства (способность сахара окисляться) и все реакции, свойственные моносахаридам.
У невосстанавливающих олигосахаридов гликозидная связь образована за счет полуацетальных гидроксилов моносахаридов. Они не содержат свободного полуацетального гидроксила и не проявляют характерных реакций альдегидной группы. Примеры восстанавливающих и невосстанавливающих дисахаридов, а также характер положения связи между моносахарами приведены в таблице.
Из дисахаридов наибольшее распространение в природе получили мальтоза, лактоза и сахароза.
Мальтоза состоит из двух остатков a-D-глюкозы, соединенных 1→4 О-гликозидной связью. Целлобиоза также состоит из двух остатков глюкозы, однако уже b-формы, соединенных также связью 1→4.
Сахарозу, или обычный сахар, синтезируют многие растения. У высших животных она не образуется. В состав сахарозы входят a-D-глюкоза и b-D-фруктоза.
Среди природных трисахаридов важное значение имеют рафиноза, состоящая из остатков D-фруктозы, D-галактозы и D-глюкозы, а также ген-цианоза, состоящая из двух остатков D-глюкозы и одного остатка D-фруктозы.