Цитохром c — небольшой гем-содержащий белок, относится к классу цитохромов, содержит в структуре гем типа c. Выполняет в клетке две функции. С одной стороны, он является одноэлектронным переносчиком, свободно связанным с внутренней мембраной митохондрий, и необходимым компонентом дыхательной цепи. Он способен окисляться и восстанавливаться, но не связывает при этом кислород. С другой стороны, при определённых условиях он может отсоединяться от мембраны, переходить в раствор в межмембранном пространстве и активировать апоптоз. Такая двойственность связана со специфичными свойствами молекулы цитохрома c. Цитохром c — небольшой белок с молекулярной массой 12 кДа. В отличие от других цитохромов, является хорошо растворимым белком (растворимость около 100 г/л).
Цитохром c содержит в своей структуре гем типа c, который образует ковалентную связь через остатки цистеина (Cys-14 и Cys-17)
Окислительное фосфорилирование — один из важнейших компонентов клеточного дыхания, который происходит на внутренней мембране митохондий при участии пяти комплексов дыхательной цепи. Он заключается в последовательном переносе электронов между комплексами с субстрата на молекулу кислорода, сопряженном закачивании протонов в межмембранное пространство и синтезе АТФ за счет полученного потенциала протонов. Для этого процесса необходимы переносчики электронов, который работают как челноки между дыхательными комплексами. Переносчики электронов могут быть жирорастворимыми, мембранными, или водорастворимыми, но связанными с мембраной. Цитохром c является водорастворимым, связанным с мембраной переносичиком электронов.
Цитохром c принимает один электрон от III комплекса. При этом он восстанавливает свою группу гема. Далее восстановленный цитохром диффундирует по поверхности мембраны к IV комплексу. Этот комплекс является цитохром c-оксидазой, он принимает электрон у цитохрома и затем переносит накопленные электроны на молекулу O2 с образованием молекулы H2O.
Суммарно процесс выглядит следующим образом:
- III комплекс катализирует перенос 2 электронов с убихинона на 2 молекулы цитохрома, при этом выкачивая 2 протона из матрикса;
- IV комплекс катализирует перенос 4 электронов с 4 молекул цитохрома на O2, при этом выкачивая 4 протона из матрикса.