Кукуруза – древнейшее культурное растение, родина ее – Центральная и Южная Америка, зона тропиков и субтропиков. Об этом свидетельствуют археологические находки пыльцы, метелок, зерна и початков примитивных форм кукурузы, а также результаты генетических и цитоэмбриологических исследований. Еще в доколумбовую эпоху кукуруза была главной продовольственной культурой аборигенов, проживающих в этих районах.
Происхождение кукурузы (вид Zea mays L.) пока еще не расшифровано филогенетической систематикой. В Мексике обнаружены новые виды трибы Maydeae, которые относят то к теосинтам, то к кукурузам. Сообщение о новом растении было сделано Колумбом вскоре после открытия им Америки. Первые образцы кукурузы попали в Европу в самом конце XV в. Первоначально ее возделывали как редкое декоративное растение. Вскоре во Франции, в Италии, Португалии кукуруза была признана ценной продовольственной, а затем кормовой культурой. В XVI в. она быстро распространилась в районах, где природные условия были благоприятны для ее возделывания, попала в Северную Африку, Индию, Китай. В России кукуруза стала известна в XVII в. Сейчас кукуруза – высококультурное растение, неспособное к произрастанию без помощи человека. Семена кукурузы могут попасть в почву только с помощью человека, так как зерно практически не осыпается, початки обламываются редко, стебель достаточно прочный.
Кукуруза – теплолюбивое растение. Минимальная температура прорастания семян составляет 8-10°С. Жизнеспособные всходы появляются при температуре 10-12°С через 18 дней, при температуре 20°С − через 7 дней, оптимальная температура для роста 25-30°С, максимальная температура, при которой рост прекращается составляет 45-47°С, сумма основных активных температур для созревания составляет 1800-2600°С. Заморозки (-2…-3°С) повреждают всходы, но они в течение недели отрастают. Кукуруза легче переносит весенние заморозки, чем осенние.
Отношение к влаге. Кукуруза относится к мезофитам, при набухании семена впитывают 48-50% от массы семян. Она является сравнительно засухоустойчивой культурой, уступая лишь сорго, суданке, просу. Транспирационный коэффициент равен 190-350, то есть более экономный расход воды, чем у хлебов 1-й группы.
Критическим периодом считается 10 дней до выметывания и 20 дней после выметывания. Наиболее благоприятной для роста и развития растений кукурузы является влажность почвы 60-70% НВ. При недостатке влаги в почве листья кукурузы становятся жесткими, узкими, светло-зелеными. Она плохо переносит переувлажнение. Кукуруза легче переносит раннюю засуху и более эффективно использует осадки второй половины лета, чем ранние яровые. Это связано со способностью приостанавливать рост и дифференциацию конуса нарастания на период засухи, а также с тем, что дифференциация конуса происходит позднее, чем у ранних яровых – на 25-й день после всходов. В период созревания потребность кукурузы в воде резко сокращается.
Кукуруза – светолюбивое растение короткого дня, она быстрее зацветает при 8-9-часовом дне. При продолжительности дня свыше 12-14 ч период вегетации удлиняется.
Кукуруза дает высокие урожаи на рыхлых, хорошо водопроницаемых, вместе с тем влагоемких почвах. Такими свойствами обладают средние по механическому составу (средние и легкие суглинки) богатые органическим веществом почвы (черноземы, каштановые) с pH 5,5-7,0. Непригодны для кукурузы почвы заболоченные, сильно засоленные, а также с повышенной кислотностью (pH ниже 5). Оптимальная плотность почвы составляет 1,1-1,3 г/см3.
Зерно кукурузы в фазе технической спелости содержит на сырую массу 7-9% крахмала, 0,8-1%жиров, 10-12 % витамина С, а также провитамин А, В, В1, В2, В6,РР и минеральные соли. Качество зерна во многом определяется сортовыми особенностями, условиями выращивания, степенью зрелости зерна. Растения с раздельно полыми соцветиями, с прямым стеблем 80-200 см. Кукуруза сахарная отличается большим количеством пасынков. На стебле образуется воздушные узлы, от которых берут начало листовые влагалища. Расположение листьев очередное, широколистные, 10-20 шт. На верхушке стебля образуется мужское соцветие – метёлка, а на высоте 50 см. закладываются женские соцветия – початок (утолщенный колос). На растении формируется и достигают технической спелости 1-2 початка. Плод – зерновка с сильно развитым роговидным эндоспермом. Масса 1000 зерен в биологической зрелости 100-400 г. В этой фазе зерно морщинистое, стекловидное, а технической – гладкое, хорошо выполненное. Окраска зерна жёлтая. Корневая система мочковатая сильно развитая, основная масса в слое 30-40 см., корни располагаются в стороны до 1 м, при окучивании образуется придаточные корни из нижних узлов стебля.
Технология возделывания. Лучшие предшественники: зернобобовые, кормовые, ранние овощные культуры. Как вторую культуру можно размещать после редиса, ранней капусты, раннего картофеля, лука на зелень, зелёного горошка. Учитывая, что кукуруза перекрёстник, нельзя размещать рядом с посевами кормовой кукурузы, т.к. переопыление приведет к снижению качества зерна. Почву готовят с учетом предшественника. Обработка почвы зависит от особенностей почвы, рельефа и степени засоленности участка, предшественника, климатических условий. Основная обработка после уборки озимых и ранних яровых – лущение стерни на глубину 7-8 см, при наличии корнеотпрысковых и корневищных сорняков – на 10-12 см.
При весеннем сроке посева ее готовят по типу полупара. Если культура вторая, проводят мелкую пахоту на 18-20 см, проводят культивацию с боронованием, прикатывание, посев. В годы с сухим летом проводят предпосевной или послепосевной полив.