В онтогенезе высших позвоночных животных наблюдаются последовательно сменяющиеся стадии развития скелета. Развитие кости проходит:
- стадию мезенхимной бластемы,
- стадию хряща,
- хрящевой скелет в результате процесса остеофикации замещается костной тканью.
Опорной системой тела в онтогенезе разных позвоночных служит хорда. На следующих этапах онтогенеза развиваются частично (в связи с хордой и независимо от нее) хрящевые структуры. Хрящевой скелет оказывается дефинитивным у круглоротых (Cyclostomata) и у хрящевых рыб (Elasmobranchii). У большинства позвоночных на более поздних стадиях онтогенеза хрящевой скелет дополняется и в большей своей части замещается костным скелетом.
Источником для развития осевого скелета, служит склеротом. Эта часть сомитов состоит из массы мезенхимных клеток. Размножаясь, они заполняют пространство, окружающее хорду, покрывают ее и оказываются источником развития хрящевых тел и дуг позвонков. Мезенхима склеротома распространяется таким образом, что покрывает:
- развивающийся спинной мозг на всем его протяжении,
- хвостовые артерии,
- вены.
С каждой стороны хорды развиваются треугольные массы, углы которых постепенно вытягиваются в спинном, брюшном и срединном направлениях. Так возникают зачатки:
- невральных,
- поперечных,
- хордальных
отростков позвонков.
Хордальные отростки одной стороны срастаются с хордальными отростками другой стороны, таким образом начинают формироваться позвонки. В образовании позвонка участвует задняя часть одного склеротома и передняя часть следующего за ним склеротома; так, образующиеся позвонки не соответствуют «первичным позвонкам» и их миотомам: каждый миотом соприкасается с задней половиной одного и передней половиной следущего за ним позвонка, т. е. они располагаются на стыках двух миотомов. Вскоре начинается охрящевение позвонков. Заключенная в образующийся позвоночный столб хорда впоследствии почти целиком дегенерирует, точнее редуцируется до межпозвоночных прослоек. Хрящевой, а позднее костный позвоночный столб замещает функционально хорду.