Размножение млекопитающих значительно отличается от размножения других позвоночных. Огромное количество зверей живородящие. Наблюдаемая у некоторых пресмыкающихся, земноводных и даже рыб живородность существенным образом отличается от живородности млекопитающих.
Оплодотворенные яйца низших позвоночных задерживаются в яйцеводах самки, а зародыш получает все необходимые питательные вещества из запасов яйца. В противоположность этому мелкие яйца млекопитающих имеют ничтожное количество питательных веществ. Оплодотворение у млекопитающих внутреннее. Созревшие яйцевые клетки поступают в парные яйцеводы, где происходит их оплодотворение. Оба яйцевода открываются в особый орган женской половой системы — матку. Матка — мускульный мешок, стенки которого способны сильно растягиваться. Оплодотворенная яйцеклетка прикрепляется к стенке матки, где происходит развитие плода. В месте прикрепления яйцеклетки к стенке матки развивается плацента или детское место. Зародыш соединен с плацентой пуповиной, внутри которой проходят его кровеносные сосуды.
В плаценте через стенки сосудов из крови матери в кровь зародыша поступают питательные вещества и кислород, удаляется углекислый газ и другие, вредные для зародыша продукты жизнедеятельности. В момент рождения у высших зверей плацента отделяется от стенки матки и выталкивается наружу в виде последа.
Особенности размножения и развития отличают млекопитающих от других классов позвоночных животных. Эволюция системы размножения зверей – от утконоса до высших млекопитающих – шла по пути совершенствования:
- органов выкармливания детёнышей молоком,
- органов развития зародыша внутри материнского организма.
Клоака, объединяющая низших зверей с пресмыкающимися и птицами, исчезает, возникает матка. Рождение из яйца заменяется живорождением.
С точки зрения строения организма, только у высших млекопитающих есть матка и плацента – органы для обеспечения внутриутробного развития зародышей. Только млекопитающие выкармливают детёнышей молоком – веществом, которое содержит всё необходимое для развития детёныша. Только высшие млекопитающие могут обеспечить своему потомству такую защиту, которая не повлечёт за собой сокращение числа детёнышей.
Образ жизни и поведение млекопитающих, как и других животных, меняется в связи с сезонными изменениями условий обитания. Осенью звери линяют. Неблагоприятное зимнее время многие проводят в спячке, а другие делают запасы кормов. Немногие совершают миграции. Численность млекопитающих зависит от кормовых условий, болезней, хищников.