Следующая за гаструляцией стадия в развитии позвоночных — нейруляция. Зародыш на этой стадии называют нейрулой. Материал презумптивной нервной системы у позвоночных животных — это обширный пласт клеток, покрывающий хорду и сомиты.
По краям нервной пластинки образуются два нервных, или медуллярных, валика — утолщения пластов клеток презумптивной нервной системы. Эти утолщения возникают сначала на переднем конце зародыша, а затем постепенно появляются в средней или задней частях его. Впоследствии валики становятся все более высокими, сближаются сначала в срединной части, а затем и в задней; наконец, смыкаются своими гребнями, образуя нервную, или медуллярную, трубку. Эта трубка, развивающаяся в спинной мозг, приблизительно одинакового диаметра на всем протяжении.
Передний отдел нервной трубки образуется позднее, также путем смыкания валиков, которые, однако, здесь более высокие, поэтому головной отдел медуллярной трубки оказывается более расширенным.
Из него развиваются передний и средний мозговые пузыри. В передней части нервной трубки полость ее шире, чем в задней. Позднее головной отдел| медуллярной трубки превращается в головной мозг. Полость задней части нервной трубки превращается в канал спинного мозга.
Важно отметить, что часть клеток не включается ни в нервную трубку, ни в эпидермис. Они расположены в виде полоски по всей длине нервной трубки. Образуется нервный гребень, или ганглиозная пластинка. После того, как нерв-ная трубка отделяется от эпидермиса, эта полоска располагается между нервной трубкой и покрывающим ее эпителием, но впоследствии она разделяется на правую и левую половины, которые залегают дорсолатерально по отношению к нервной трубке.
Передний участок презумптивного головного мозга довольно долго не закрывается. Отверстие на переднем конце нервной трубки называется нейропором (или невропором). Задний отдел нервной пластинки при замыкании в трубку прикрывает своим сводом бластопор. Он находится теперь на заднем конце дна медуллярной трубки и становится нервно-кишечным каналом. (У некоторых позвоночных, в частности у хвостатых амфибий, нервно-кишечный канал не возникает.) В области шеи и туловища нервная трубка дифференцируется в спинной мозг, а передняя часть нервной трубки превращается в головной мозг.
Передний участок нервной пластинки у всех позвоночных и в особенности у человека значительно шире, и с самого начала формирования нервной трубки диаметр ее неодинаков в разных участках. Значительно более расширен передний, головной участок, и стенки трубки здесь толще, чем в задней части. Дорсальный и вентральный участки стенки медуллярной трубки более тонкие, чем разрастающиеся боковые участки. Канал нервной трубки превращается в центральный спинно-мозговой канал резвившегося мозга.