В процессе онтогенеза существуют периоды повышенной чувствительности организма к повреждающему воздействию факторов внешней среды. Эти периоды получили название критических периодов развития.
Впервые понятие критических периодов развития было сформулировано австралийским врачом Норманом Грегом в 1944 г. Значительный вклад в разработку положений теории критических периодов сделал российский эмбриолог П. Г. Светлов.
Почвой для возникновения критических периодов является переход организма зародыша от одного морфофункционального этапа к следующему, качественно отличного от предыдущего. Качественная перестройка организма при этом сопровождается:
- пролиферацией,
- детерминации,
- дифференциацией клеток,
что является его составляющими. Такими периодами повышенной чувствительности прогенезе является мейоз (стадия созревания половых клеток), а также процесс оплодотворения.
В пренатальном онтогенезе до критических периодов относят:
- имплантацию (6-8 сутки),
- плацентации и развитие осевых зачатков органов (3-8-я неделя),
- период усиленного развития головного мозга (15-20-я неделя),
- период формирования основных функциональных систем организма (20-24-я неделя),
- процесс родов.
В постнатальном онтогенезе в критических периодов развития принадлежит:
- период новорожденности (первый год жизни ребенка),
- период полового созревания (11-16 лет).
Повреждающее действие на организм, особенно в критические периоды его развития, могут осуществлять:
- химические вещества (в том числе лекарственные средства),
- ионизирующее излучение (в том числе рентгеновское с диагностической целью),
- гипоксия,
- голодание,
- наркотические средства (в том числе никотин и алкоголь),
- вирусы,
- бактерии.
Химические вещества, которые могут проходить через гемоплацентарный барьер, особенно опасны в первые месяцы беременности, поскольку они обладают способностью накапливаться в тканях и органах зародыша. В таком случае значительно возрастает вероятность их повреждающего действия.