Вирус гепатита В вызывает сывороточный гепатит (вирусная болезнь печени). Исход ее трудно прогнозировать. У тяжелых и ослабленных больных заражение происходит:
- при переливании крови,
- через шприцы,
- половым путем.
До недавнего времени против этого вируса не было общедоступной вакцины. Он не размножается in vitro в культуре тканей. Размножение происходит только в организме больного. Поэтому ранее единственным способом его получения было выделение вирусных частиц из крови больных людей, а единственной вакциной служили антитела, выделенные из сыворотки крови носителей вируса. Эти антитела использовались для пассивной иммунизации больных с острой формой гепатита.
В плазме крови зараженных людей содержатся различные количества частиц разного размера и формы:
- сферические и нитевидные частицы диаметром около 22 нм, которые лишены ДНК и являются оболочками вируса;
- частицы Дэйна диаметром 42 нм (они встречаются реже) — представляют собой вирионы и состоят из оболочки и нуклеокапсида диаметром 27 нм, содержащего молекулы ДНК.
Препараты очищенных нуклеокапсидов служат источником материала для приготовления вакцины, их иммунохимические свойства интенсивно изучаются.
Вирус гепатита В относится к семейству гепаднавирусов.
Его капсид имеет липопротеидную природу, куда входит поверхностный Hbs- белок и Hbs-аптиген (HbsAG). Вирусная оболочка, вероятно, состоит из бислоя липидов, содержащего димеры полипептидов, в которых имеются межмолекулярные и внутримолекулярные дисульфидпые связи, определяющие третичную и четвертичную структуру белка, а также антигенные и иммуногенные свойства HbsAG. Внутри вирионов содержится нуклеотид, образованный ядерным белком HbcAG. Плазма зараженных людей содержит также другой антиген — HbeAG. Вирусная ДНК включает 3 200 нуклеотидов и состоит из двух цепей:
- одна из которых длинная (L), с фиксированной длиной,
- другая — короткая (S), с изменяющейся длиной.
Передача вируса гепатита В в естественных условиях или в эксперименте происходит только у шимпанзе и у человека. Его не удается размножать в культуре ткани, а опыты с несколькими видами лабораторных животных оказались безуспешными.
Таким образом, изучение биологии вируса было затруднено его узкой специализацией. Его геном клонировали и вводили (весь или по частям) в линии клеток, после чего изучалась экспрессия генов. Так, в 1980 г. Дюбуа с коллегами добился успеха при введении вирусной ДНК в L-клетки мышей. Они обнаружили, что вирусная ДНК интегрировалась в клеточную ДНК и что частицы HbsAG секретировались в культуральную среду без лизиса мышиных клеток.
В 1981 г. Мариарти и его сотрудники создали гибридную молекулу ДНК, содержащую ДНК вируса SV40 и фрагмент ДНК вируса гепатита В. При введении в клетки почек обезьян она обусловливала синтез частиц HbsAG. Клонирование вирусной ДНК в клетках Е. coli и ее последующее введение в линии клеток млекопитающих позволили преодолеть часть трудностей, вызванных отсутствием системы in vitro для размножения вируса.
С другой стороны, синтез HbsAGв прокариотических и эукариотических клетках с использованием клонированной вирусной ДНК, вероятно, помог бы получить другие типы антигенов, возможно, более экономичные и безопасные при производстве вакцин. Так, Раттер (США) получил клетки дрожжей, образующих гликозилированный поверхностный антиген. Был получен также Hbc-белок, выделенный из вирусных частиц и синтезированный под контролем рекомбинантной ДНК в бактериях. Этот белок защищал шимпанзе от последующей инфекции вирусом гепатита В.
Использование техники рекомбинантной ДНК для получения вакцин — шаг на пути к разработке синтетических вакцин. Несколько групп исследователей синтезировали иммуногенные пептиды, которые, возможно, послужат началом разработки синтетической вакцины против гепатита В. Это два циклических пептида, которые вводили мышам внутрибрюшинно, используя различные адъюванты. Через 7 — 14 дней после иммунизации были выявлены антитела к поверхности вируса гепатита В.