В основу общей морфологической классификации соцветий положены два признака: способ ветвления осей и степень их разветвленности. Соответственно выделяют:
- рацемозные,
- цимозные,
- составные соцветия,
- тирсы.
Рацемозные соцветия могут быть простыми (цветки сидят непосредственно на главной оси соцветия) и сложными (цветки сидят на разветвлениях главной оси соцветий).
К простым моноподиальным соцветиям относятся следующие:
- кисть, цветки которой расположены на удлиненной оси, имеют цветоножки (черемуха);
- колос, сходный с кистью, но цветки сидячие (подорожник);
- початок - колос с толстой, мясистой осью (кукуруза);
- головка, сходная с кистью, но главная ось сильно укорочена, расширена, цветки сидячие или на коротких цветоножках (клевер);
- щитоку которого на укороченной оси развиваются нижние цветки на более длинных цветоножках, а верхние - на более коротких, благодаря чему все цветки расположены почти в одной плоскости (спирея);
- зонтик, у которого главная ось сильно укорочена, цветоножки выходят из ее верхушки и имеют одинаковую длину (проломник);
- корзинка, сидячие цветки которой расположены на очень уплощенном и расширенном конце укороченной главной оси (сложноцветные).
К сложным моноподиальным соцветиям относятся:
- сложный колос, на главной оси которого сидят элементарные колоски (пшеница);
- двойная кисть, на главной оси которой сидят пазушные простые кисти (донник);
- метелка, отличающаяся от двойной кисти более обильным ветвлением, а также тем, что в нижней части она более ветвистая, чем в верхней (сирень);
- сложный зонтик, главная ось которого укорочена, от нее отходит несколько осей, несущих на конце простые зонтики (укроп, борщевик).
Цимозные соцветия характеризуются симподиальным ветвлением, относятся к сложным закрытым и представлены следующими типами:
- монохазий (ось первого порядка заканчивается цветком). Под цветком закладывается одна ось второго порядка, которая перерастает ось первого порядка и также заканчивается цветком, ниже закладывается следующая ось. В зависимости от порядка заложения боковых осей различают завиток и извилину. В завитке все цветки направлены в одну сторону (незабудка). В извилине боковые оси с цветком отходят поочередно в противоположные стороны (гладиолус);
- дихазий (ось первого порядка несет на верхушке цветок, под ним образуются, обычно супротивно, две боковые оси, также заканчивающиеся цветками). Под цветком на боковых осях могут закладываться по две оси третьего порядка и т.д. (герань, гвоздика);
- плейохазий (из каждой оси, несущей верхушечный цветок, выходит более двух ветвей, перерастающих главную ось).
К сложным относятся также составные (агрегатные) соцветия и тирсы. У составных характер ветвления главной и боковых осей различен. Например, если главная ось ветвится по типу кисти, а боковые частные соцветия представлены корзинками, то такое соцветие называется кистью корзинок. Наиболее распространенными типами составных соцветий являются такие: щиток корзинок, кисть корзинок, кисть зонтиков, метелка колосков и т.д.
Тирс - это соцветие, имеющее моноподиально ветвящуюся главную ось, несущую боковые цимозные соцветия (монохазии и дихазии). К тирсам относятся сережки березы, имеющие гибкую главную ось.