Единицами распространения могут служить разные части растений, называемые диаспорами. Карпологические диаспоры представляют собой семена, высыпавшиеся из вскрывшегося плода, целые невскрывающиеся сухие и сочные плоды, части плодов - мерикарпии, отдельные членики.
Единой классификации способов распространения семян и плодов нет; обычно указывают главный фактор, обеспечивающий этот процесс.
Автохория - наиболее простой способ распространения, осуществляемый без посредников. При этом происходит либо активное разбрасывание семян при вскрывании с помощью особых структур (недотрога, бешеный огурец), либо самопроизвольное опадение под действием собственного веса (барохория). Барохория характерна для плодов пальм, каштана, дуба.
Баллистохория - разбрасывание семян с помощью раскачивающихся вегетативных органов (гвоздичные, колокольчиковые).
Анемохория - распространение с помощью ветра. Анемохорные виды характеризуются высокой семенной продуктивностью.
Мелкие семена орхидей, грушанок распространяются слабыми конвекционными потоками.
Специальные приспособления - летучки, волоски, крылатки - облегчают парение семян и плодов в воздухе. Иногда такую функцию выполняет сохраняющийся при плоде прицветный лист (липа). Семена-летучки характерны для ивы, тополя, кипрея. Плоды-летучки образуются у одуванчика, осота, прострела. Плоды-крылатки имеются у таких растений, как береза, ольха, хмель, щавель. Иногда летательные приспособления помогают не только передвижению плодов с помощью ветра, но и зарыванию их в землю, как это наблюдается у ковыля, аистника.
Особый случай - растения «перекати-поле», распространенные в степях или пустынях. При созревании семян отламываются от подземной части и в виде шариков или комков перегоняются ветром на большие пространства, постепенно рассеивая семена (верблюжья колючка, клоповник, качим).
Гидрохория - распространение с помощью воды. Семена защищены от смачивания и, как правило, обладают плавучестью. У многих водных и болотных растений (кувшинка, частуха, осоки) плоды имеют специальные воздухоносные приспособления, позволяющие им держаться на поверхности воды некоторое время и переноситься с помощью водных течений и ветра. Уникальный пример - плоды тропической энтады, которые разносятся морскими течениями и даже обнаружены в северных морях.
У некоторых растений (вероника, очиток едкий) плоды приспособлены к вымыванию из них семян дождевой водой.
Зоохория - распространение с помощью животных (птиц, млекопитающих, насекомых и др. групп). Она осуществляется тремя способами:
- Эндозоохория, т. е. животные поедают диаспоры, не переваривая семена, которые проходят через пищеварительный тракт и выводятся наружу. Обычно это сочные плоды, семена которых защищены от переваривания либо каменистым эндокарпием (косточковые), либо твердой семенной кожурой.
- Синзоохория, т. е. растаскивание диаспор и отложение их про запас. Так распространяются ореховидные диаспоры, которые животные уносят вгнезда или в специальные «кладовые» для запаса кормов. Агентами синзо- охории являются птицы (кедровки, сойки, дятлы) и грызуны (белки, бурундуки, мыши). Прогрессивной формой синзоохории является мирмекохория. Муравьи распространяют семена растений с мясистыми придатками - элайосомами (разновидность ариллусов - фиалки, ожика, чистотел). Элайосомы богаты маслами и другими питательными веществами. Выделяют летучие вещества, привлекающие насекомых.
- Эпизоохория - случайный перенос диаспор, снабженных различными прицепками, крючками, цепляющимися за шерсть животных (репейни- чек, лопух, липучка).
Антропохория - распространение диаспор с помощью человека. Так, благодаря трансконтитентальным первозкам в Европу были завезены бодяк, элодея, овсюг, а в Америку - подорожник. С каждым годом растет количество заносных сорных растений, составляющих мощную конкуренцию культурным.