Семейство Крестоцветные (Brassicaceae) охватывает во флоре земного шара примерно 3200 видов, относящихся к 380 родам. В России разнообразие крестоцветных достаточно велико и составляет 466 видов из 96 родов.
В целом ареал семейства охватывает почти весь земной шар (семейство Космополитно), однако в распространении оно явно тяготеет к умеренным и холодным областям Северного полушария. Наибольшее видовое и родовое разнообразие сосредоточено в Средиземноморской и Ирано-Туранской областях (Передняя Азия), что позволяет говорить о них как о регионах формирования и становления этого семейства.
Крестоцветные — главным образом травянистые растения, среди которых есть и многолетники, и двулетники, и однолетники. Существенно меньше полукустарничков, кустарников же насчитывается всего несколько видов. Среди крестоцветных широко представлены монокарпичные растения, т. е. виды, цветущие и плодоносящие всего один раз в жизни и отмирающие после созревания семян. Крестоцветные являются одним из немногих семейств, в котором достаточно широко представлены двулетники, т. е. виды, развивающие в первый год в надземной сфере только вегетативную розетку, которая затем и перезимовывает; цветонос с цветками, а затем и с плодами развивается на второй год жизни; после плодоношения растение отмирает. Еще одним штрихом к биологическому «лицу» семейства является способность ряда видов развиваться в наиболее экстремальных местообитаниях. Некоторые представители рода Крупка (Draba) встречаются на самых крайних форпостах суши островов Северного Ледовитого океана. В высокогорьях крестоцветные достигают высоты 5700 м над уровнем моря. Факультативной биологической особенностью многих крестоцветных является способность к резервному самоопылению, которое реализуется в тех случаях, когда по каким-то причинам (главным образом — вследствие климатических особенностей текущего года) отсутствуют насекомые-опылители.
Среди признаков вегетативной сферы следует отметить простые очередные листья разной степени рассечения, без прилистников. В вегетативных органах крестоцветных встречаются особые клетки (идиобласты), содержащие мирозин. В семенах и вегетативных органах характерно также накопление гликозидов и едких эфирных масел, алкалоидов и жирных масел. Очень важной таксономической информацией является характер опушения вегетативных (впрочем, и генеративных также) органов. Спектр типов волосков крестоцветных необычайно широк; основными типами являются простые, железистые, ветвистые, вильчатые (мальпигиевы), звездчатые.
Общий план строения цветка в пределах семейства довольно однообразен; различия заключаются главным образом в размерах и окраске лепестков венчика.
Цветки актиноморфные, обоеполые, с двойным околоцветником, двучленные, шестикруговые.
Чашечка образована четырьмя свободными чашелистиками, расположенными в два круга и плотно прижатыми к лепесткам во время цветения. У ряда видов в основании чашелистиков образуются вздутия или углубления для нектара.
Венчик — из четырех раздельных, чаще желтых или белых, реже — фиолетовых или розовых лепестков. Лепестки обычно с длинными ноготками и расположены в один круг (по-видимому, они возникли в результате расщепления двух зачатков лепестков). У некоторых видов лепестки несколько различаются по размерам, и тогда венчик слегка зигоморфный.
Андроцей большинства крестоцветных состоит из шести тычинок, расположенных в два круга : две короткие тычинки образуют внешний круг, а четыре более длинные располагаются во внутреннем круге. В основании тычинок часто расположены нектарники.
Гинецей синкарпный, образован двумя сросшимися плодолистиками с продольной перегородкой. Завязь верхняя; рыльце сидячее или на столбике, головчатое либо двулопастное.
Таким образом, общий план строения цветка крестоцветных может быть записан формулой:
*K2+2C4A2+(2*2)G(2)
Цветки не имеют прицветников и прицветничков и собраны, как правило, в простые и сложные кисти; правда, в начале цветения соцветие имеет щитковидную форму и лишь затем, по отцветании сильно удлинняясь, приобретает форму кисти.
Основной тип плода — стручок. Иногда он имеет носик — верхнюю часть завязи, лишенную семяпочек. Стручок вскрывается двумя створками. При этом на плодоножке остается рама из сросшихся краев плодолистиков с натянутой на ней ложной перегородкой, несущей семена. Ряд крестоцветных обладает невскрывающимися, опадающими целиком, плодами, либо таковыми, но членистыми и разламывающимися поперек на односеменные членики.
Стручки, длина которых не превышает ширину или превышает ее не более чем в три раза, называют стручочками. Они также могут вскрываться двумя створками либо быть невскрывающимися орешковидными (свербига — Bunias) или членистыми (катран — Crambe).
Плоды крестоцветных несут в себе большое количество таксономической информации и чрезвычайно важны при их определении.
Многие крестоцветные издавна широко используются человеком. Среди полезных растений выделяются представители рода Brassica: большое количество форм капусты (формы Brassica oleracea), репа и турнепс (Brassica rapa), рапс (Brassica napus var. napus), брюква (Brassica napus var. napobrassica), горчица сарептская (Brassica juncea). Заметную роль в жизни человека играют виды рода Raphanus: овощные редька посевная (Raphanus sativus var. sativus), редис (Raphanus sativus var. radicula) и злостный сорняк дикая редька (Raphanus raphanistrum). Издавна возделывается человеком кресс-салат (Lepidium sativum) и хрен деревенский (Armoracia rusticana). Помимо овощных и кормовых растений есть в семействе и растения масличные — горчица, рапс, рыжик посевной (Camelina sativa), декоративные — левкой (Matthiola), вечерница ночная фиалка (Hesperis matronalis), красильные — вайда красильная (Isatis tinctoria). Помимо упоминавшейся дикой редьки, среди крестоцветных довольно много сорняков — сурепка обыкновенная (Barbarea vulgaris), ярутка полевая (Thlaspi arvense), пастушья сумка обыкновенная (Capsella bursa-pastoris) и др.
Многие крестоцветные играют заметную, а порой — существенную роль в растительном покрове многих регионов.