Метаморфоз у позвоночных животных — вещь редкая. Превращения в течение жизненного цикла свойственны лишь:

• земноводным,
• миногам,
• некоторым рыбам.

Личинки круглоротых, ганоидных, двоякодышащих и костистых рыб, а также амфибий в большей или меньшей степени отличаются от взрослых форм, и у них в ходе роста и развития происходят очень существенные преобразования. Так, у ганоидных и двоякодышащих рыб образуется своеобразная личинка, характеризующаяся присутствием наружных жабр. У миноги освободившаяся от яйцевых оболочек маленькая личинка — пескоройка отличается от взрослого организма. Стомодеум у нее еще не сообщается с кишечной трубкой, и личинка до прорыва дна стомодеума в кишку питается за счет остатков желтка. К этому времени устанавливается нормальное жаберное дыхание:

• жаберные щели становятся сквозными отверстиями глотки (наружу),
• образуются жаберные складки на стенках мешковидного вздутия энтодермального участка жаберной щели (канала).

Глаза у пескоройки маленькие, недоразвитые, они скрыты под кожей. В течение личиночного состояния, продолжающегося 3—4 года, пескоройка сильно вырастает и в ее организации происходят и другие преобразования.

Пронефрос сменяется мезонефросом. Первичная почка выполняет главную роль в функции выделения как личинок, так и взрослой миноги.

При метаморфозе зачаток щитовидной железы становится функционирующим органом с внутренней секрецией. Эта железа обособляется от кишечника, утрачивается сообщение с глоткой, продуцируемый ею гормон начинает попадать в кровь.

Преобразуется передний отдел тела пескоройки:

• увеличиваются глаза,
• дифференцируется хрящевая ткань частей черепа,
• разрастается ротовая часть головы,
• внутри рта появляются новые кожные сосочки, превращающиеся в роговые зубы миноги.

Одновременно разрастается гипофиз. Большие изменения происходят в переднем отделе кишечника, он принимает дефинитивное, очень характерное для миногистроение: образуются два лежащих друг над другом отдела — трубчатый пищевод и жаберный отдел, причем оба они открываются в ротовую полость. При метаморфозе сплошные спинной и брюшной плавники дифференцируются в спинной, хвостовой и брюшной. Желчный пузырь и его проток исчезают.

Очень тщательно изучен метаморфоз у амфибий — как протекание морфологических и физиологических преобразований, так и причины их. Процессы метаморфоза у разных групп амфибий имеют особенности, что отражает своеобразия их онтогенеза, возникшие в эволюции. У личинок бесхвостых амфибий морфофизиологические перестройки при метаморфозе более интенсивные; они соответствуют глубоким изменениям в связи с переходом от водной жизни животного к наземной.

При метаморфозе головастика в лягушку все системы органов подвергаются той или иной перестройке. Происходящие внешние изменения личинки общеизвестны. Длинные, разветвленные наружные жабры закрываются развивающимися жаберными крышками, они атрофируются, и головастик начинает дышать внутренними жабрами. Ко второй половине личиночной жизни уже функционируют легкие. После образования жаберной крышки у основания хвоста головастика появляются зачатки задних конечностей, а затем позади задней пары жаберных дуг возникают зачатки передних конечностей. До метаморфоза они остаются закрытыми жаберной крышкой.