Чувствительность эмбрионов к действию различных повреждающих агентов среды, и в первую очередь абиотических факторов, таких как:

• кислородная недостаточность,
• резкие колебания температуры, выходящие за пределы оптимумов,
• механические повреждения,
• другие воздействия,

оказывают влияние на ход морфогенетических процессов, нарушая скорости развития отдельных органов, вызывая появление уродливо развитых зародышей, а во многих случаях приводя к летальным исходам.

Развивающиеся зародыши в той или иной степени зависят от внешней среды. Например, зародыши моллюсков получают из внешней среды воду, кислород, неорганические вещества; эмбрионы рыб и амфибий нуждаются только в кислороде и воде, а яйца птиц максимально обособлены от среды: в зародыш поступает извне лишь небольшое количество кислорода.

Что же касается млекопитающих, то их эмбриональное развитие находится в полной зависимости от материнского организма. Зародыш получает от матери:

• кислород,
• воду,
• органические и неорганические вещества.

В ходе эволюции выработались строго определенные взаимоотношения развивающихся зародышей с внешней средой. Если изменятся условия внешней среды, нормальное развитие зародыша может нарушиться. При этом незначительное изменение свойств зародыша на начальных этапах развития лавинообразно повлечет за собой многочисленные нарушения структуры и функций организма в более позднем возрасте.

Одной из причин нарушения являются чужеродные для эмбриона химические вещества. К ним относятся пестициды и гербициды, которые, попадая в водоемы, а затем в яйца различных животных, вызывают нарушения развития. Вредное влияние оказывают алкоголь и никотин, которые попадают в зародыш из крови матери, если она курит и употребляет алкоголь. Они приводят к снижению жизнеспособности эмбриона и рождению ребенка с различными заболеваниями и уродствами.