Половое созревание - это период жизни человека, когда половые железы (семенники или яичники) начинают вырабатывать большие количества гормонов.

После проявления секреторной активности на стадии плода семенники в значительной мере прекращают выработку тестостерона в период непосредственно до или после родов. И у мужчин, и у женщин начало полового созревания характеризуется заметным увеличением различного рода гормональной секреции, как только достигнуты критические уровни массы тела и зрелости скелета. Половое созревание состоит из двух различных процессов. Первая стадия – адренархе – заключается в секреции андрогенов надпочечниками. Это обычно происходит в возрасте от 6 до 8 лет. Точная роль этой стадии неясна, и единственным ее физически заметным последствием является незначительный ранний рост немногих лобковых волос.

Эта стадия подготавливает следующую, более глубокую фазу пубертатного периода – гонадархе, наступающую в возрасте между 9 и 13 годами. Этот этап сопровождается серией изменений, затрагивающих гипоталамус, гипофиз и половые железы. Во-первых, гипоталамус вырабатывает больше гонадотропных рилизинг-гормонов. Они стимулируют увеличение секреции гонадотропина гипофизом, что, в свою очередь, стимулирует гонады (яички или яичники) на выделение половых гормонов. Именно эти гормоны вызывай развитие вторичных половых признаков. Возобновление секреции семенниками тестостерона и дигидротестостерона приводит к маскулинизации тела мальчиков, а выработка эстрогена, которая начинается в яичниках, феминизирует тело девочек.

Физические изменения в пубертатный период у подростков. После того как произошла очень важная дифференциация мужских или женских половых органов на стадии плода, вплоть до полового созревания происходит относительно мало дальнейших изменений, связанных с половой дифференциацией. За исключением гениталий, тела маленьких девочек и мальчиков довольно похожи. Пубертатные гормоны начинают формировать различающиеся физические характеристики мужчин и женщин. Предварительные исследования показывают, что гормональные воздействия в этот период могут иметь ясно выраженное влияние на личность, в том числе на некоторые тенденции, разделяющие мужчин и женщин.

У мальчиков половое созревание обычно начинается около 13 лет. Начинает увеличиваться половой член, расти лобковые волосы, и резко увеличивается скорость роста в высоту. Яички и мошонка обычно начинают увеличиваться примерно за год до того. В итоге голос становится ниже вследствие роста гортани, начинают происходить эякуляции, а на лобке и теле до некоторой степени разрастаются волосы. Усы и борода обычно появляются 3–5 годами позже.

У девочек половое созревание, как правило, начинается между 11 и 12 годами. Первыми признаками обычно являются начало увеличения груди, рост лобковых волос и увеличение скорости роста тела. Первая менструация; как правило, наступает уже после проявления этих первых признаков. В течение ряда лет во многих книгах обсуждалось предполагаемое снижение возраста первой менструации в течение последних 150 лет. Было доказано, что это утверждение является мифом, хотя и основанном на неправильной интерпретации исторических данных. В действительности девочки сегодня переживают менархе (первую менструацию) примерно в том же возрасте, что и в середине XIX века.

На самом деле, начиная с пубертатного периода половые железы девочек и мальчиков производят одни и те же гормоны, хотя андрогены, например тестостерон, в больших концентрациях вырабатываются у мужчин, а эстроген – у женщин. У нормально развитого мужчины влияние повышенной концентрации андрогенов, как правило, перевешивает эффекты эстрогена. У нормально развитых женщин наблюдается обратная картина. Различные факторы могут временно нарушать такой гормональный баланс в период полового созревания, что приводит к таким проявлениям, как незначительное увеличение груди у мужчин (гинекомастия) или понижение голоса и необычно увеличенный клитор у женщин. Наступление гормонального полового созревания может иногда быть преждевременным или замедленным.