У растений возникают различные морфологические и физиологические адаптации к световому режиму местообитаний.
По требованию к условиям освещения принято делить растения на следующие экологические группы:
- светолюбивые(световые), или гелиофиты, – растения открытых, постоянно хорошо освещаемых местообитаний;
- тенелюбивые(теневые), или сциофиты, – растения нижних ярусов тенистых лесов, пещер и глубоководные растения; они плохо переносят сильное освещение прямыми солнечными лучами;
- теневыносливые,или факультативные гелиофиты, – могут переносить большее или меньшее затенение, но хорошо растут и на свету; они легче других растений перестраиваются под влиянием изменяющихся условий освещения.
Светолюбивые, или гелиофиты, могут нормально развиваться лишь при достаточно ярком освещении, они не переносят или переносят очень плохо даже незначительное затенение. Поэтому обитают на открытых местах и в лесной зоне встречаются редко. Они обычно растут разреженно, чтобы не затенять друг друга. Светолюбивы многие луговые травы, растения степей и пустынь, тундр и высокогорий, высокоствольные деревья, большинство культурных растений открытого грунта, многие сорняки. Адаптация к свету сформировала очень характерные черты этих растений. Они, как правило, имеют сильно разветвленную корневую систему, хорошо развитые осевые органы, сравнительно короткие междоузлия (поскольку сильный свет затормаживает рост): довольно мелкие, толстые, жесткие, иногда мясистые листья с толстой наружной стенкой клеток эпидермиса и с толстой кутикулой, нередко с восковым налетом или опушением; относительно небольшое по сравнению с другими растениями содержание хлорофиллов (при этом преобладает хлорофилл а), густую сеть жилок, хорошее развитие механических тканей или запасающей воду' паренхимы; большое число устьиц (часто очень мелких, лежащих в ямках или прикрытых волосками); расположение листьев под углом (или ребром) к лучам солнца; энергичное дыхание с высокой тратой синтезированного органического вещества; высокий осмотический потенциал клеточного сока.
Тенелюбивые растения, или сциофиты, произрастают только в затененных местах и никогда не встречаются в условиях сильной освещенности. К тенелюбивым относятся виды, расположенные в нижних ярусах растительных сообществ, особенно в приложенном слое темнохвойных и широколиственных лесов, тропических влажных лесов, в пещерах и на больших глубинах. Это копытень Asarum europaeum и вороний глаз Paris quadriifolia, растущие в дубравах, барвинок малый Vinca minor, чистотел Chelidonium majus.
В процессе эволюции эта группа растений адаптировалась к условиям слабой освещенности. Их характерные анатомо-морфологические и физиологические признаки в большинстве случаев противоположны признакам светолюбивых растений. Они отличаются слабым развитием механических и проводящих тканей; имеют крупные, широкие, тонкие и мягкие листовые пластинки, располагающиеся перпендикулярно к падающему свету и образующие мозаику для более полного улавливания его; листья у них темно-зеленые, с большим количеством зеленых пигментов (хлорофилла b в них существенно больше, чем у светолюбов); эпидермис листьев однослойный, крупноклеточный, часто содержит хлоропласта с тонкой кутикулой или без нее; число устьиц невелико (у светолюбов их в 10- 15 раз больше) и они крупные и незаглубленные; концентрация клеточного сока ниже, чем у гелиофитов, поэтому осмотический потенциал невысок; физиологические процессы - транспирация, дыхание- протекают менее интенсивно. В условиях высокой инсоляции они не могут эффективно регулировать транспирацию и на открытых местах обычно высыхают.
Четкая выраженность свето- и тенелюбивости.т. е. стенобионтности, свойственна видам, узкоприспособленным к свету.
Факультативные гелиофиты, или теневыносливые растения, в зависимости от степени теневыносливости имеют приспособительные особенности, сближающие их то с гелиофитами, то со сциофитами. К этой группе можно отнести некоторые луговые растения, лесные травы и кустарники, растущие и в затененных участках леса, и на лесных полянах, опушках, вырубках. На осветленных местах они разрастаются часто сильнее, однако оптимальное использование ФАР у них происходит не при полном солнечном освещении.
У деревьев и кустарников теневая или световая структура листа часто определяется условиями освещения предыдущего года, когда закладываются почки: если закладка почек идет на свету, то формируется световая структура, и наоборот.
Отношение к световому режиму меняется у растений и в онтогенезе. Проростки и ювенильные растения многих луговых видов и древесных пород более теневыносливы, чем взрослые особи.
Иногда у растений меняются требования к световому режиму, когда они оказываются в иных климатических и эдафических условиях. Так, обычные теневыносливые растения хвойного леса – черника, седмичник европейский и некоторые другие – в тундре приобретают особенности гелиофитов.
Наиболее общая адаптация растений к максимальному использованию ФАР – пространственная ориентация листьев. При вертикальном расположении листьев, как, например, у многих злаков и осок, солнечный свет полнее поглощается в утренние и вечерние часы – при более низком стоянии солнца. При горизонтальной ориентации листьев полнее используются лучи полуденного солнца. При диффузном расположении листьев в разных плоскостях солнечная радиация в течение дня утилизируется наиболее полно. Обычно при этом листья нижнего яруса на побеге отклонены горизонтально, среднего направлены косо вверх, а верхнего располагаются почти вертикально.