Вода является абиотическим фактором в жизни животных. Вода жизненно необходима животным. Для многих животных это среда обитания (как для типичных жителей морей, океанов и пресных водоёмов, так и для водоплавающих птиц), и они не испытывают в ней недостатка.
Для подавляющего же большинства наземных представителей фауны потребление необходимого для их организма количества воды является проблемой.
Большинство обитателей засушливых мест способны достаточно долго обходиться без воды.
Подвижность и выносливость позволяют им мигрировать на большие расстояния в поисках воды. Так ведут себя обитатели африканских саванн: слоны, антилопы, зебры, жирафы. Более привычные для наших широт верблюды, куланы, сайгаки тоже совершают большие переходы в поисках воды.
Кроме миграций животные засушливых мест выработали и другие приспособления для регуляции водного баланса. Например, жировые отложения у верблюда в горбах, у грызунов под кожей, у насекомых в жировой ткани позволяют получать воду химическим способом с помощью окисления жира. Густая шерсть верблюда хорошо защищает его от холода и жары, он неприхотлив, пьёт солоноватую и солёную воду, причём за один раз может выпить до 57 литров.
Многие обитатели засушливых мест ведут ночной образ жизни, избегая тем самым перегрева и избыточного испарения воды, а некоторые, например, сурки, могут впадать в летнюю спячку
Выделяют несколько экологических групп животных по отношению к влаге:
- гигрофилы,
- ксерофилы,
- мезофилы.
Гигрофилы - влаголюбивые виды (многие лесные, околоводные).
Ксерофилы - сухолюбивые виды (открытых пространств, главным образом пустынные).
Мезофилы - виды, занимающие промежуточное положение по отношению к влажности между гигро- и ксерофилами.
Регулирование водного баланса осуществляется поведенческими, морфологическими и физиологическими адаптациями.
К числу поведенческих приспособлений относятся:
- поиски водопоев,
- рытье нор и зарывание в грунт (почва, песок),
- выбор благоприятных местообитаний.
К морфологическим адаптациям относятся особенности строения наружных покровов:
- ороговевшие покровы рептилий,
- раковины наземных моллюсков,
- эпикутикула у насекомых.
Степень развития эпикутикулы зависит от режима влажности местообитаний насекомых и определяет их способность противостоять иссушению. Личинки, живущие в воде, почве, древесине и других влажных субстратах, как правило, полностью или частично лишены эпикутикулы. Возникновение ороговевшего эпидермиса у рептилий способствовало завоеванию ими суши.
К физиологическим адаптациям относятся:
- образование метаболической воды,
- экономия воды при выделении продуктов метаболизма,
- выносливость к обезвоживанию,
- потоотделение.
- удаление воды со слизистых оболочек.
В условиях недостатка влаги большое значение у животных имеет использование метаболической воды, образующейся в результате окисления жиров и некоторых других веществ. При полном "сгорании" 1 г жира образуется 1,07 г воды. Жир откладывается у животных в специально предназначенных местах: у верблюда - в горбах; у тушканчиков, песчанок, мышиных лемуров - в основании хвоста; у варана в хвосте. Запасы жира иногда значительны (у верблюда - до 110-120 кг). Верблюд может прожить без воды 45 дней.
Экономия воды при выведении продуктов метаболизма достигается за счет всасывания как можно большего количества воды в пищеварительной и выделительной системах (в зависимости от условий среды). Испарение воды (потоотделение через потовые железы или через слизистую), связанное с терморегуляцией, также обеспечивает регулирование водного обмена, но может быть причиной истощения водных ресурсов организма. Выносливость к обезвоживанию, как правило, выше у животных, подвергающихся тепловым перегрузкам. Верблюды переносят потери воды до 27, овцы - до 23, собаки - до 17%.
В организм животных поступает питьевая вода и вода кормов. В последних ее содержание варьирует от 10 до 95% (в концентрированных и грубых кормах 12 - 16% воды). Питьевая вода и вода, освобождающаяся при расщеплении корма, называется экзогенной водой. Экзогенная вода всасывается в кишечнике, поступает в кровяное русло и включается в процессы обмена веществ. В результате распада органических веществ в организме образуется эндогенная вода. При полном окислении 100 г глюкозы, белка или жира образуется соответственно 55 г, 41 г и 107 г воды. Из приведенных данных видно, что больше всего воды образуется при расщеплении жира. Жировые запасы в организме позволяют животным (например, верблюдам) приспособиться к жизни в засушливом климате.
Вода из организма удаляется через почки, кожу и легкие. Выделение воды с мочой, выдыхаемым воздухом, через кишечник происходит постоянно, резко уменьшается или прекращается.