Взаимоотношения организмов строится по принципу влияния, которое оказывают одни виды на другие в процессе взаимных контактов. Эти взаимоотношения можно обозначить математическими значками «+», «–», «0» (положительно, отрицательно, нейтрально). Воздействие одного вида на другой может быть положительным, отрицательным и нейтральным. При этом возможны разные комбинации типов воздействия. Различают:
- нейтрализм, ни один из видов не оказывает влияния на другой;
- протокооперацию, взаимодействие друг с другом полезно для обеих видов, но не является облигатным;
- мутуализм, облигатное взаимодействие, полезное для обеих популяций;
- комменсализм, вид комменсал (1) получает пользу от объединения с хозяином (2), для которого это объединение безразлично;
- хищничество, особи хищника обычно больше особей добычи;
- паразитизм, паразит обычно меньше, чем хозяин;
- конкуренцию, прямое взаимное подавление обоих видов;
- аменсализм, один вид подавляет другой, но сам не испытывает отрицательного влияния.
Типы 2—3 можно считать «положительными взаимодействиями», 4, 7, 8 - «отрицательными взаимодействиями», а типы 5 и 6 можно отнести к обеим группам.
Если взаимоотношения обоим партнерам выгодны, они обозначаются значками (+,+) и носят название симбиоза или мутуализма. Степень этих связей различна.
Мутуализм (облигатный симбиоз) — взаимовыгодное сожительство, когда либо один из партнеров, либо оба не могут существовать без сожителя. Например, травоядные копытные и целлюлозоразрушающие бактерии. Целлюлозоразрушающие бактерии обитают в желудке и кишечнике травоядных копытных. Они продуцируют ферменты, расщепляющие целлюлозу, поэтому обязательно нужны травоядным, у которых таких ферментов нет. Травоядные копытные со своей стороны предоставляют бактериям питательные вещества и среду обитания с оптимальной температурой, влажностью и т.д
В ряде случаев организмы настолько тесно связаны, что функционируют как единый организм. Например, лишайники, представляющие симбиоз гриба и водоросли. Водоросль поставляет грибу продукты фотосинтеза, а гриб для водоросли является поставщиком минеральных веществ и, кроме того, субстратом, на котором она живет. В то же время сожительство грибов с корнями растений (микориза) носит хотя и взаимовыгодные, но не в такой степени тесные взаимоотношения. Тип взаимовыгодных отношений широко распространен. Сюда относятся и микроорганизмы, населяющие пищеварительный тракт животных, способствуя усвоению пищи; и, в ряде случаев, травоядные животные. Установлено, что исключение поедания трав животными может иметь следствием оскудение растительных сообществ, снижение ими продуктивности и устойчивости. Даже умеренное объедание листьев древесных растений насекомыми или их гусеницами может быть положительным не только для животных, но и для растений.
К положительным воздействием одного вида на другой можно отнести протокооперацию (+,+). Протокооперация — взаимовыгодное, но не обязательное сосуществование организмов, пользу из которого извлекают все участники. Например, раки-отшельники и актинии. На раковине рака может поселяться коралловый полип актиния, который имеет стрекательные клетки, выделяющие яд. Актиния защищает рака от хищных рыб, а рак-отшельник, перемещаясь, способствует распространению актиний и увеличению их кормового пространства.
Менее распространенным типом взаимоотношений является комменсализм (франц. комменсал — сотрапезник) — отношения, положительные для одного и безразличные для другого партнера (+,0), его иногда делят:
- на нахлебничество (трофобиоз), когда один организм поедает остатки пищи со «стола» другого (крупного) организма (например, акулы и сопровождающие их мелкие рыбы; львы и гиены),
- квартиранство, или синойкию (греч. синойкос — сожительство), когда одни организмы используют другие как «квартиру», убежище.
Например, молодь некоторых морских рыб прячется под зонтик из щупалец медуз, или некоторые насекомые живут в норах животных, гнездах птиц, используя их только для укрытия. Примером синойкии также являются взаимоотношения некоторых актиний и тропических рыбок. Тропические рыбки укрываются от нападения хищников среди щупалец актиний, которые имеют стрекательные клетки.