Все животные являются гетеротрофами, то есть питаются органическими веществами. Они не могут как растения сами синтезировать органическое вещество из неорганических веществ. Конечно, большинство органических веществ, поступивших в организм животного, изменяется в нем с помощью биохимических реакций, становятся «родными» для данного вида животного. Однако поглотить животное всё равно должно органическое вещество.
И хотя все животные гетеротрофы, способов их питания огромное множество, так как животные сильно отличаются между собой. Одни устроены просто, другие сложнее. Одни обитают в воде, другие на суше. Каждое животное приспособлено для питания «своей» пищей. Главное, чтобы пища была органической природы.
Животные по типу питания делятся на несколько экологических групп:
- хищники, или зоофаги (питаются животной пищей);
- сапрофаги (питаются гниющими веществами);
- некрофаги (питаются трупами животных);
- копрофаги (питаются экскрементами);
- фитофаги (питаются растительной пищей).
Среди фитофагов выделяют:
- филлофагов (питаются листьями),
- карпофагов (питаются плодами),
- ксилофагов (питаются древесиной),
- ризофагов (питаются корнями).
По степени избирательности пищевых объектов выделяют три группы организмов:
- монофаги - одноядные,
- олигофаги - ограниченноядные,
- полифаги - многоядные.
В каждой группе животных по типу питания можно выделить различные подгруппы. Так растительноядные животные могут питаться листвой, травой, семенами, нектаром цветков и др. Плотоядные животные могут есть одноклеточных, насекомых, лягушек, птиц, млекопитающих, умерших животных. У каждого вида животного в связи с приспособлением к питанию определенными живыми организмами будут наблюдаться свои особенности строения и поведения.
Обычно у растительноядных млекопитающих пищеварительная система более сложная, так как переваривать растительную пищу сложнее. Однако у млекопитающих-хищников более сложное поведение, так как поймать жертву не всегда просто. При этом надо ее выслеживать, затаиваться, неожиданно нападать. При этом жертва имеет приспособления, чтобы убегать от хищника и защищаться от него (например, объединяясь в стада). Различаются и зубы травоядных и хищников. У растительноядных млекопитающих хорошо развиты резцы и коренные зубы. У хищников есть мощные клыки.
Хотя животные приспосабливаются к конкретному виду пищи, есть среди них и «универсалы» - всеядные животные. Из млекопитающих примерами таких животных являются медведь, человекообразные обезьяны, человек. Всеядность позволяет не зависеть от конкретного вида пищи, и при ее исчезновении переходить на другое питание. Другими словами, всеядность - это полезное приспособление, дающее преимущество в выживании.
Падальщики едят умерших крупных животных. Среди млекопитающих-падальщиков следует отметить гиен и грифов. Они имеют свои приспособления к такому типу питания. Например, у грифов длинная почти голая шея. Это позволяет не пачкаться при разделывании туши.
Разнообразие ротовых аппаратов насекомых также сформировалось в зависимости от их пищи. У одних - это колюще-сосущий ротовой аппарат (комар), у других - режущий, у третьих — грызущий и т. п.
Среди животных паразитами являются многие черви, некоторые насекомые. Их особенностями являются высокая плодовитость, наличие органов прикрепления, способность переживать неблагоприятные условия, образуя цисты, капсулы и др. Часто строение паразитов упрощается (например, утрачиваются некоторые системы органов).
Среди животных встречается и симбиоз (взаимовыгодное сожительство). Например, рак-отшельник и актиния.
Среди животных к сапрофитам относятся насекомые и черви, обычно живущие в почве. Они питаются отмершими частями растений, умершими животными и их экскрементами. Сапрофиты играют важную роль в круговороте веществ в природе, так как разлагая органику, возвращают во внешнюю среду химические элементы в форме минеральных веществ.