Одной из особенностей, которая также позволяет млекопитающим переживать неблагоприятные периоды, является способность использовать убежища или создавать их. Эта способность выражается в формах использования и создания микроклиматических и микроэкологических условий, т. е. условий, которые резко отличаются от условий района или зоны.
Убежища служат не только укрытиями от непогоды и врагов, но и местами, в которых проходит ответственный период размножения - выкармливание детенышей. У разных млекопитающих проявляется разный приспособительный характер в использовании и постройке временных или постоянных убежищ.
Большинство животных пользуются теми или иными убежищами. В одних случаях они находят естественные укрытия, в других — устраивают более совершенные прочные убежища, которые надежно и в течение длительного времени выполняют ту же задачу — защищают животное и его потомство от неблагоприятных погодных условий и от врагов.
Беспозвоночные забираются в щели коры деревьев, в лесную подстилку, в почву, в гнилую древесину, которые служат им убежищем.
Для многих насекомых местом обитания и убежищем являются лесная подстилка и почва. Там же обитают другие беспозвоночные — паукообразные, многоножки, моллюски, черви и др. Естественно, что есть животные, которые питаются этими беспозвоночными и приспособлены добывать их в лесной подстилке и в почве, это землеройки, кроты, ежи, грызуны, многие птицы, ящерицы, лягушки, жабы и др.
Зимой птицы, а также звери, не залегающие в спячку, ищут защиту от ветра и мороза. Крупные животные, например, олени, кабаны, волки, лисы и другие, укладываются отдыхать в защищенном от ветра, специально не подготовленном для этого месте. Кабан зимой устраивает лёжку в чаще подроста или под защитой крон деревьев. Лёжка представляет собой углубление в куче моха, растительной ветоши, веток, хвои, которые кабан стаскивает в облюбованное место. Самка перед опоросом, который проходит в марте — мае, чаще в апреле, устраивает родильное гнездо — толстую подстилку из растительного материала. Часто над гнездом сооружается крыша из вершинок молодых деревьев, хвороста, сухой травы. В качестве теплой подстилки свиньи иногда приспосабливают большой муравейник.
Мелкие млекопитающие проводят время под снегом, где у них есть сложная сеть нор и гнезда, сооруженные из теплого, преимущественно растительного материала. Таковы полевки, мыши, землеройки.
Тетеревиные птицы зарываются в снег. Обычно птица с лёта падает в сугроб, проходит в его толще некоторое расстояние и затаивается. В теплую погоду тетерева и рябчики могут находиться под снегом до четырех суток, не выходя на поверхность.
Для многих птиц и зверей естественными укрытиями зимой служат дупла, образовавшиеся в стволах деревьев в результате жизнедеятельности насекомых-вредителей, грибков и бактерий, или продолбленные дятлами. В дуплах укрываются синицы, дятлы, совы и некоторые другие птицы, а из млекопитающих — лесная куница, белка-летяга, енот-полоскун, летучие мыши, некоторые виды сонь, иногда черный хорь, горностай, -бурундук и др.
В летнюю пору многие животные ищут защиту от ветра, палящего солнца, дождя, гнуса в естественных укрытиях самого различного характера: под кронами деревьев, под корнями, в дуплах, в пещерах, под камнями и т. д. Почва разного состава и структуры служит убежищем для многих позвоночных животных. Некоторые из них прячутся в почву на короткое время в случае опасности, как, например, ушастая круглоголовка, которая начинает вибрировать телом и быстро полностью погружается в песок. Так же поступают и некоторые другие ящерицы — жители пустыни.
Многие грызуны, звери из отрядов насекомоядных и хищных строят в земле постоянные норы и живут в них во все сезоны года и в течение многих поколений. Так, песчанки, в частности полуденная, краснохвостая и большая, строят в земле очень сложную сеть нор со многими выходами и камерами разного назначения. Их заселяют несколько, иногда даже много зверьков.
В норах обитают суслики и их более крупные родственники сурки. Норы зверьков разных видов отличаются наличием или отсутствием холмика у входного отверстия, их глубиной, протяженностью и конфигурацией ходов в горизонтальном и вертикальном направлениях, числом, формой, расположением и назначением камер. Различают выводковые норы с гнездовыми камерами, в которых самка суслика или сурка рожает и выкармливает детенышей. Подросшие молодые зверьки, ставшие самостоятельными, живут обычно в норе простого строения, но с гнездовой камерой. В такой же норе, но более длинной и более сложной конфигурации, обитает самец. Известно, что сложную нору животные делают только в строго определенном месте, которое обеспечивало бы водонепроницаемость, вентиляцию и безопасность. Бобры и ондатры там, где неудобно строить норы, делают из травы, водорослей, ила, земли и других материалов на воде хатки. Эти сооружения бывают очень прочными и сложными. Хатка бобра достигает высоты 2 м, диаметр основания - 5-6 м. Кроме этого, бобры совместно строят иногда плотины для поднятия уровня воды в речке и систему каналов, позволяющих сплавлять древесину. Плотины иногда достигают длины более 60 м и обладают укрепленной опорной стороной и подводными волнорезами.
Существуют зимовочные норы, вход в которые на зиму животные заделывают прочной пробкой из земли, гальки, помета и подстилки. Пробка закрывает входной отнорок на большом протяжении. В зимовочных норах имеются отнорки, заканчивающиеся близ поверхности земли. Проснувшиеся весной зверьки заканчивают постройку этого отнорка, прокапывают выход наружу. Помимо зимовочных, делаются временные и спасательные норы, назначение которых ясно из их названия.
Простейший тип убежища - логово (например, у волков), т. е. естественное укрытие в виде простого углубления или маленькой полянки в кустарнике, выбранное зверем для временного пребывания или на период выкармливания молодняка.
Имеются более сложные закрытые убежища. В первую очередь используются естественные укрытия: дупла, ниши в корнях или в камнях, пещеры, кучи валежника, углубления в земле, ямы и др. Их заселяют как крупные, так и мелкие звери. Многие сами устраивают себе жилища: норы, гнезда, хатки, подземные лабиринты и пр.
Заселение чужих нор в жизни млекопитающих явление обычное, но чаще это делают те звери, которые сами не роют нор и занимают их силой, изгоняя хозяев, или селятся с ними в одном лабиринте. Нередко такой постоялец (лисица) своей нечистоплотностью совсем выживает аккуратного хозяина (барсука), который вынужден построить новое убежище, если для этого есть подходящие условия.
Некоторые млекопитающие устраивают жилища, напоминающие гнезда птиц. Так делают белки, сони, мыши-малютки. Многие убежища имеют специальные названия, так жилище кабанов называются жетаками, или тайнами; медведей - берлогами и т. д.