По характеру воспринимаемой пищи водные животные разделяются на:
- сестофагов, питающихся сестоном, т. е. взвешенными в воде планктоном и детритом,
- нектофагов, потребляющих рыб и крупных головоногих моллюсков,
- бентофагов, пищей которых служат донные животные и растения,
- грунтофагов, поглощающих ил и песок вместе с находящимися в них живыми организмами и органическими веществами.
Все нектофаги являются хищниками, среди бентофагов большинство видов также является хищниками, другие относятся к растительноядным организмам, или фитофагам.
Питание водных животных грунтом имеет такой же характер, как и у наземных грунтофагов, примером которых могут служить дождевые черви.
Совершенно особыми, свойственными только водным организмам, являются способы питания сестофагов. Наличие в окружающей среде взвешенных пищевых частиц вызвало у них целый ряд приспособлений для получения пищи.
К числу сестофагов относится огромное количество видов среди водных животных, от простейших до рыб и млекопитающих. Среди них можно выделить группу планктофагов, питающихся только одними планктическими организмами без примеси детрита, а для пресных вод, кроме того, группу нейстофагов, существующих за счет организмов нейстона.
По способу получения пищи сестофаги делятся на:
- ощупывателей,
- седиментаторов,
- активных фильтраторов,
- пассивных фильтраторов.
Ощупыватели, представителями которых являются кишечнополостные, ловят добычу при помощи своих распростертых, как бы ощупывающих воду щупалец, покрытых стрекательными капсулами.
Седиментаторы, как, например, инфузории и коловратки, производят своими ресничками круговорот воды, увлекающий мелкие пищевые частицы, осаждающиеся затем на дне водяной воронки, или же, как, например, мшанки и плеченогие, образуют ток воды, из которого действием ресничек пищевые частицы направляются к ротовому отверстию.
Активные фильтраторы, к числу которых относятся многие ракообразные, водные личинки некоторых насекомых, двустворчатые моллюски, оболочники, беззубые киты и некоторые другие организмы, вызывают движениями частей тела или ресничек токи воды, приносящие к фильтрационному аппарату взвешенный в воде планктон и детрит.
Пассивные фильтраторы, как, например, личинки некоторых насекомых, живущие в текучей воде, строят ловчие сети, улавливающие сносимые течением пищевые частицы.
Кроме монофагов, питающихся строго определенным видом пищи, среди водных животных имеется большое количество полифагов, потребляющих разнообразную пищу. Характер питания нередко меняется с возрастом. Многие организмы, не питающиеся во взрослом состоянии планктоном, в личиночный период своей жизни являются типичными планктофагами, как, например, различные представители червей, ракообразных, моллюсков, иглокожих, рыб и ряда других групп. Многие хищные виды, даже среди рыб, при отсутствии обычной пищи переходят на заменяющую или вынужденную пищу; в качестве последней часто служат организмы планктона.
Пищевая цепь — ряд взаимоотношений между группами организмов (растений, животных и микроорганизмов), при котором происходит перенос энергии путём поедания одних особей другими.
Организмы последующего звена поедают организмы предыдущего звена, и таким образом осуществляется цепной перенос энергии и вещества, лежащий в основе круговорота веществ в природе.
Пищевая цепь представляет собой связную линейную структуру из звеньев, каждое из которых связано с соседними звеньями отношениями «пища — потребитель». В качестве звеньев цепи выступают группы организмов, например, конкретные биологические виды. Связь между двумя звеньями устанавливается, если одна группа организмов выступает в роли пищи для другой группы. Первое звено цепи не имеет предшественника, то есть организмы из этой группы в качестве пищи не использует другие организмы, являясь продуцентами. Чаще всего на этом месте находятся растения, водоросли. Организмы последнего звена в цепи не выступают в роли пищи для других организмов.