Планктон – мелкие примитивные организмы, дрейфующие в толще воды. Слово «планктон» произошло от греческого planktos, что означает «странствующий». Планктон разделяют на несколько групп:
- Фитопланктон. Слово произошло от греческого phyton, что переводится как «растение». В его состав входят мелкие водоросли, плавающие у самой поверхности воды, где много солнечного света, необходимого для фотосинтеза.
- Зоопланктон. От zoo – животное. Состоит из простейших и многоклеточных животных, таких как ракообразных. Зоопланктон питается фитопланктоном.
- Бактериопланктон. Состоит из бактерий и архей, которые участвуют в процессе реминерализации, т.е. превращении органических форм в неорганические.
Таким образом, данная классификация делит весь планктон на три большие группы: производителей (фитопланктон), потребителей (зоопланктон) и утилизаторов (бактериопланктон).
Распространен планктон по всему мировому океану. Главным условием его образования является достаточное количество солнечного света и наличия в воде органических питательных веществ – нитратов и фосфатов. Значение планктона в мировом океане трудно переоценить. Он играет роль кормушки большинства рыб в молодом возрасте. Течения собирают планктон в так называемые поля нагула, на которых пасутся китообразные, а также китовые акулы. Некоторые киты даже совершают сезонные миграции, следуя за полями планктона.
Мелкие растения на поверхности воды участвуют в фотосинтезе, и являются важным элементом всей системы круговорота кислорода на планете. Планктон является и крупнейшим источником углерода на Земле. Дело в том, что используя его в качестве пищи, животные переводят планктон в биологическую массу, которая в последствие оседает на морском дне, т.к. тяжелее воды. Этот процесс известен в научных кругах как «биологический насос».
Для планктонных существ крайне важно выработать строение, которое облегчало бы свободное парение в воде и препятствовало бы погружению на дно водоема. Это для них вопрос жизни или смерти; утрачивая способность поддерживать себя во взвешенном в воде состоянии, планктонный организм неминуемо погибает.
Для планктонного организма весьма важно иметь вес, возможно близкий к весу воды, т. е. наименьший удельный вес. Это достигается прежде всего необычайно высоким содержанием воды в тканях тела этих организмов. Превосходным примером служат планктонные кишечнополостные животные (Coeelenterata), свойственные, впрочем, за очень редкими исключениями (несколько видов пресноводных медуз) морскому планктону.
Задерживающиеся в теле организма различные легкие продукты его жизнедеятельности также понижают его удельный вес. В протоплазме планктонных корненожек скопляются особые пузырьки — вакуоли, заключающие выделяемую при дыхании животного углекислоту. Конечно, присутствие таких, наполненных газом, вакуолей, понижает удельный вес животного и способствует его всплыванию.
В клетках планктонных сине-зеленых водорослей имеются очень мелкие красноватые включения, называемые псевдовакуолями. Утрачивая их, эти водоросли опускаются на дно. Таким образом, псевдовакуоли также являются гидростатическим, т е. служащим для поддерживания тела в воде приспособлением.
В понижении удельного веса весьма крупную роль играют отложения жира и масла. Эти вещества, как известно, легче воды и всплывают на поверхность. Понятно, что, скопляясь в теле планктонного организма, включения жира и масла уменьшают его удельный вес. Действительно, для планктонных водорослей и животных скопления жировых веществ являются очень характерными. Для понижения удельного веса служат также выделяемые некоторыми планктонными организмами богатые водою студенистые оболочки. Прекрасным примером является стекловидно - прозрачная камера ветвистоусого рачка голопедиума и студенистый чехол колокольчиковой инфузории (Tintinnidiumрис).
Очень многие планктонные водоросли, особенно сине-зеленые, погружены в комочек слизи, присутствие которого облегчает организм.
Разнообразны также приспособления, вырабатываемые планктонными организмами для повышения сопротивления и увеличения трения. Многие из них увеличивают, насколько возможно, поверхность тела, что, благодаря трению о частицы воды, уменьшает скорость погружения. При этом особенно существенно, что увеличение поверхности сплошь и рядом происходит за счет сокращения объема организма, — последний как бы расплющивается. Так, планктонные диатомовые водоросли для этого принимают дисковиднѵю и пластинчатую форму; у коловраток, входящих в состав планктона, панцырь более или менее сплющен и расширен. Что бы увеличить поверхность, планктонные диатомовые, кроме того, соединяются в колонии, состоящие из множества прилегающих друг к другу клеток.
Образование придатков в виде иголок и шипов — явление весьма характерное для целого ряда планктонных водорослей и животных. У некоторых из них иглы и шипы при этом располагаются в различных плоскостях, и направлены во все стороны (пресноводная, планктонная, колониальная зеленая водоросль рихтериелла) встречающаяся главным образом в прудовом планктоне.
Органами движения планктонных организмов являются задние плавательные усики у ветвистоусых и плавательные ножки у веслоногих рачков, а также и передняя пара длинных усиков у последних; для движения служит и коловращательный аппарат коловраток, мелкие реснички инфузорий и некоторые другие органы.
В самостоятельных перемещениях планктонного организма, как горизонтальных, так и вертикальных, большую роль играют различные направительные приспособления. Мало уметь плавать, надо уметь еще и направлять свой путь и, кроме того, при плавании сохранять устойчивость тела. Для этой цели планктонные животные вырабатывают целый ряд приспособлений. Для примера приведем ветвистоусых рачков босмин. Передние усики у этих рачков очень длинные, неподвижно сращенные с концом головы на подобие хоботка.