Под популяцией организмов понимается группа особей одного вида, населяющая определенное пространство и образующая единую биологическую систему с характерными, присущими только ей чертами. Однако популяция - не сумма особей, обитающих на определенном пространстве, а новое биологическое тело, подобно тому как организм - не просто сумма клеток, его составляющих.
Одно из кардинальных отличий живых систем от мертвых - способность к самовоспроизводству, которая, в частности, характерна и для популяций. Иногда встречаются совокупности особей одного вида, не воспроизводящие себя и существующие длительное время в данном биотопе за счет поступления новых особей извне. Такие совокупности представляют собой псевдопопуляции. Популяции, которые воспроизводят себя лишь частично и в какой-то мере существуют за счет иммиграции особей, называются зависимыми; к независимым популяциям относятся те, которые полностью воспроизводят себя и в отдельных случаях обеспечивают пополнение зависимых популяций и псевдопопуляций.
Уникальным свойством популяции очень важным для человека является воспроизводство ими своей биомассы, т.е. образование органического вещества в форме тех или иных организмов. Это свойство называется биологической продуктивностью популяций, а образуемое ими органическое вещество — биологической продукцией. В зависимости от того, в каких организмах продуцируется органическое вещество, биологическая продукция популяций может иметь для человека совершенно разное практическое значение.
Статические показатели популяции
Популяция не гомогенна по качеству составляющих ее элементов (организмов) и их распределению в пространстве. Образующие популяцию особи различаются по возрасту, полу, половозрелости и другим биологическим показателям, причем соотношение групп разного состояния активно поддерживается и регулируется соответствующими гомеостатическими механизмами. Кроме того, структура популяций характеризуется их величиной, плотностью (концентрацией) и особенностями размещения в пространстве (хорологическая структура).
Величина и плотность популяций. Величина популяций определяется числом и суммарным весом (биомассой) окружающих ее особей безотносительно к занимаемому ими пространству. В одних случаях популяции имеют огромную численность и сравнительно малую биомассу (бактерии, водоросли, простейшие), в других наблюдается иная картина (крупные моллюски, рыбы, млекопитающие). Соотношение между численностью и биомассой популяции - один из ее характерных признаков. Даже популяции одного вида, обитающие в разных водоемах или их отдельных участках, иногда значительно разнятся между собой по соотношению между численностью и биомассой особей, что опять-таки характеризует состояние популяции.