Цикломорфоз (или сезонная изменчивость) наиболее резко выражен у пресноводных планктических организмов, относящихся к диатомеям (Asterionella, Tabellaria), перидинеям (Ceratium), коловраткам (Keratella, Brachionus и другие виды) и ветвистоусым ракам (пелагические Daphnia и Bosmina).
Это явление, причины которого еще не вполне ясны, наблюдается у организмов, имеющих в течение года большое число генераций, получающихся в результате деления клеток у водорослей или партеногенетического размножения у животных; у литоральных организмов, а из пелагических у тех, которые имеют только одно или два поколения в течение года, цикломорфоз не проявляется. Наблюдая в естественных водоемах развитие организмов в течение года, можно видеть, как изменяется форма тела особей, последовательно друг за другом идущих генераций, причем нередко эти изменения настолько резко проявляются, что, не зная генетической связи отдельных форм, легко счесть их за самостоятельные виды. После изучения сезонной изменчивости пелагических коловраток и ветвистоусых раков многочисленные прежние «виды» были сведены на степень морф очень небольшого количества видов.
Многие виды дафний (в основном обитающие в озёрах) обладают цикломорфозом — разные их поколения, развивающиеся в различные сезоны года, резко различаются по форме тела. В умеренных широтах летние поколения таких видов имеют удлиненные выросты кутикулы — хвостовую иглу и шлем головного щита. У весенних и осенних поколений хвостовая игла короче, шлем может быть короче или вообще отсутствует. Показано, что отращивание выростов требует энергетических затрат и приводит к снижению плодовитости. Из факторов, вызывающих рост выростов покровов, было выяснено влияние повышенной турбулентности воды, высокой температуры и др. Позднее было показано, что основное влияние на рост цикломорфных выростов оказывают кайромоны — сигнальные вещества, выделяемые разными видами беспозвоночных и позвоночных хищников.
Выдвигалось множество гипотез об адаптивной роли цикломорфоза:
- облегчение парения в менее плотной и вязкой воде,
- ускоренное плавание в горизонтальном направлении и др.
Большинство из них либо не доказаны, либо опровергнуты. Сейчас в качестве основного объяснения цикломорфоза принимается теория о роли выростов в защите от хищников. Прозрачные выросты увеличивают реальный размер тела и защищают тем самым от мелких беспозвоночных хищников — более крупную добычу с выростами труднее схватить и не выпустить при манипулировании — «запихивании в рот». Иногда при этом хвостовая игла обламывается, что может играть ту же роль, что и автотомия хвоста у ящерицы. В то же время прозрачные выросты не увеличивают видимого размера, что важно для защиты от крупных зрительных хищников — рыб.