Вода обладает исключительно высокой теплоемкостью. Для того, чтобы поднять температуру 1 г воды на 1°С нужно затратить 4,186 кДж тепла. Для такого же разогрева льда потребуется 2,04 кДж, а воздуха – 1,00 кДж. Лишь немногие вещества характеризуются теплоемкостью, сопоставимой с теплоемкостью воды (жидкий литий, жидкий водород, жидкий аммиак). Теплоёмкость воды принята за единицу. Теплоемкость песка, например, составляет 0,2, а железа – лишь 0,107 теплоемкости воды.
Способность воды накапливать большие запасы тепловой энергии позволяет сглаживать резкие температурные колебания на прибрежных участках Земли в различные времена года и в различное время суток. Нагретая Солнцем у экватора, вода переносит тепло гигантскими потоками морских течений в Мировом океане.
В связи с более устойчивым температурным режимом воды среди гидробионтов в значительно большей мере, чем среди населения суши, распространена стенотермность. Эвритермные виды встречаются в основном в мелких континентальных водоемах и на литорали морей высоких и умеренных широт, где значительны суточные и сезонные колебания температуры. Высокая теплоемкость превращает водоемы в аккумуляторы тепловой энергии, влияющие на климат. Так, с поверхности озера, расположенного на 50° широты с мая по октябрь испаряется до 60 см воды, что эквивалентно потере половины, приходящей на поверхность водного зеркала солнечной энергии. В условиях тропиков практически вся приходящая на поверхность озера солнечная энергия уходит на процессы испарения. Таяние 1 м3 льда также предотвращает нагревание 10 м3 воды. Скорость изменения плотности воды с температурой при высоких температурах возрастает. Это неизбежно воздействует на процессы перемешивания воды: чем выше температура воды, тем больше энергии требуется на ее перемешивание. Диапазон значений температуры воды в Мировом океане составляет 38°C (от -2 до +36°С), в пресных водоемах – 26°C (от -0,9 до +25°С). С глубиной температура воды резко падает. До 50 м наблюдаются суточные колебания температуры, до 400 – сезонные, глубже она становится постоянной, опускаясь до +1°+3°С (в Заполярье близка к 0°С). Незначительные колебания температуры в ту или иную сторону сопровождается существенными изменениями в водных экосистемах. Примеры: «биологический взрыв» в дельте Волги из-за понижения уровня Каспийского моря – разрастание зарослей лотоса (Nelumba kaspium), в южном Приморье – зарастание белокрыльником стариц рек (Комаровка, Илистая и др.) по берегам которых вырублена и сожжена древесная растительность. В термических источниках температура может достигать 100°С, в подводных гейзерах при высоком давлении на дне океана зарегистрирована температура +306°С). Таким образом, в водоемах существует довольно значительное разнообразие температурных условий.
Между верхними слоями воды с выраженными в них сезонными колебаниями температуры и нижними, где тепловой режим постоянен, существует зона температурного скачка, или термоклина. Термоклин резче выражен в теплых морях, где сильнее перепад температуры наружных и глубинных вод. На глубине в пресных водоемах температура постоянна и равна в течение года 4-5°С.