Азово-черноморская фауна обладает значительно более высокими кормовыми качествами для рыб, главным образом в силу того, что в её состав входят в большом количестве морские кольчецы-полихеты, почти полностью отсутствующие в Каспийском море. Из тех же больших групп животных, за счёт которых идёт в морях откорм рыб — червей, ракообразных и моллюсков, — наиболее высокими кормовыми качествами (калорийностью) обладают черви. В Азовском море черви и ракообразные составляют по массе около четвёртой части всего животного населения, а в Каспийском только одну двадцатую. Если учесть при этом разницу в калорийности, можно было бы именно этой разницей в кормовой базе для рыб в Азовском и Каспийском морях объяснять то явление, что рыбы Азовского моря имеют значительно более высокие темпы роста: так, например, 8-летний лещ в Северном Каспии имеет в длину 37 см, а в Азовском 43 см, длина 15-летнего каспийского осётра 123 см, а азовского 142 см, соответственные размеры 10-летней севрюги 114 и 134 см и т. д.
Выяснилось, что азово-черноморские осетровые и лещ усиленно питаются именно морскими кольчецами, а в Каспии из-за отсутствия их вынуждены потреблять в пищу моллюсков и ракообразных.
Ещё одно очень важное обстоятельство, а именно, что по отношению к количеству рыбы в Северном Каспии очень мало кормовой донной фауны. Здесь, по сравнению с Азовским морем, не говоря уже о других морях, существует очень большое пищевое напряжение в использовании кормовой базы промысловыми рыбами, что можно видеть из сопоставления количества вылавливаемой рыбы и количества кормовой донной фауны.
Приведённые факты и многие другие, полученные за последние два десятка лет, привлекли особенно пристальное внимание исследователей ещё и потому, что количественные исследования донной фауны обнаружили, что в Северном Каспии происходят весьма серьёзные изменения, которые обязательно должны сказаться на промысловых рыбах. Оказалось, что после 1935 г. количество донной фауны Северного Каспия подверглось резкой убыли и в 1938 г. её стало почти в 10 раз меньше, чем в 1935 г., а в дальнейшем количество её опять стало возрастать. В изолированный ныне обширный водоём морского характера — Каспийское море, с его своеобразной и качественно небогатой фауной, необходимо ввести новые формы из фауны наших других морей, которые могли бы увеличить и улучшить кормовую базу для промысловых рыб Каспийского моря и в первую очередь для осетровых. Для разрешения этой задачи необходимо отобрать такие формы (так сказать акклиматизационный фонд), которые удовлетворяли бы следующим требованиям:
- Надо иметь уверенность, что эти формы смогут существовать и давать массовое развитие в новых условиях.
- Эти формы должны иметь высокую кормовую ценность, во всяком случае не меньшую, чем каспийские.
- Нужно иметь уверенность, что новые формы будут охотно использоваться каспийскими рыбами в качестве корма.
- Следует по возможности избежать того, чтобы новые вселенцы вступили в острые отношения конкуренции с местными коренными формами.
- Необходимо устранить возможность заноса в новое местообитание с акклиматизируемыми формами каких-нибудь опасных паразитов.
Для разрешения всех этих вопросов, начиная с 1936 г. были предприняты обширные экспериментальные исследования по изучению в поставленном разрезе азовской и черноморской фаун (и параллельно для сравнения каспийской), и в результате была намечена группа форм для переселения в Каспий; среди них на первом месте оказался морской кольчатый червь нереис. Биологические и кормовые показатели для выбранного червя давали уверенность, что все поставленные в отношении его требования удовлетворены. Это наиболее ценный кормовой объект для осетровых, леща и многих других рыб Азовского моря; он очень легко переносит даже резкие колебания условий среды, способен к исключительно обильному развитию и при ничтожно малой солёности, и при высокой концентрации солей и может довольно длительно существовать в бескислородной среде. Было установлено, что нереис сукцинеа питается преимущественно детритом, обильные скопления которого имеются в Северном Каспии, и лишена паразитов, которые представляли бы опасность. Всего в 1939–1941 гг. в Каспий было перевезено около 65 тыс. нереид.
В настоящее время нереис в общей массе донной фауны Северного Каспия занимает третье место после моллюсков, пока ещё сильно уступая им. Изучение биологии нового вселенца в Каспийское море выявило ряд интересных особенностей. Черви живут в норках, которые они роют в грунте, иногда на глубину до 20 см.
Нереис живёт один год и после размножения погибает. Во время размножения и после того он особенно доступен для рыб, так как в этот период покидает норки и очень энергично плавает, часто у самой поверхности моря. Отнерестившиеся и уже погибающие черви могут во множестве прибиваться волнами к берегу. Здесь они привлекают, как лакомый корм, огромное количество птиц — чаек и ворон. Охотясь за нереидами, птицы заходят в воду и вылавливают из неё червей.
Особенно ценное качество данного вида червей заключается в его питании. Он питается илом, богатым детритом, и, вероятно, использует при этом бесчисленных бактерий, населяющих такие илы. Эти илы очень мало кем используются в Каспийском море, и заключённое в них органическое вещество как бы выходит из круговорота, постепенно переносится на большие глубины Каспия и отлагается там на геологически долгие времена.
Уменьшение поступления пресных вод, обусловленное, помимо общеклиматических причин, зарегулированием речного стока — заполнением водохранилищ и разбором речных вод на орошение, не может не сказаться на изменении режима Каспийского моря. Прежде всего это скажется на понижении уровня, и Северный Каспий ещё более обмелеет. Это скажется также и на солёности моря, вызвав небольшое её повышение по всему морю и более значительное осолонение в отдельных районах восточных побережий Каспия. Указанные изменения режима приведут к некоторому уменьшению кормовых площадей для рыб в Северном Каспии и к общему передвижению к северу границ распространения более солелюбивых компонентов каспийской фауны. Некоторые формы кормового бентоса пострадают, зато ряд других выиграет, и кормовое значение таких стойких к изменению режима «средиземноморцев», как нереис, сукцинеа и сердцевидка съедобная, возрастёт.
Неблагоприятным сторонам изменения биологического режима Каспия в результате уменьшения стока можно противопоставить мероприятия по реконструкции фауны путём акклиматизации ценных рыб и кормовых беспозвоночных.