По сравнению со всеми остальными абиотическими факторами температура является наиболее важным. Любой вид организмов способен жить в условиях только определенного температурного интервала. Такое наследственное свойство выработано в процессе естественного отбора и эволюции. Данный интервал температур ограничен максимальным и минимальным летальными значениями. За пределами этих значений организм погибает либо от холода, либо от жары. По мере приближения к критическим значениям жизнь становится все более трудной. На границе с ними жизнедеятельность еще не прекращается, но настолько замедляется, что организм впадает в состояние замедленной жизни. Такое лимитирующее влияние температурного фактора, видимо, периодически или эпизодически испытывает каждый представитель жизни на Земле. Между минимальным и максимальным значением находится оптимальная температура среды, при которой жизненные функции организма осуществляются наиболее активно.
В целом живые организмы из-за свойств протоплазмы (содержания живой клетки) способны жить при температуре от 0 до 50 °С. Полного объяснения причин этого пока нет. Что касается нижнего предела (0°С), то для растений он, вероятно, связан с переходом воды в твердое состояние и невозможностью ее употреблять. Верхний предел (50 °С) обусловлен или интенсификацией дыхания и, как следствие, истощением растения, или свертыванием белков, или какими-либо иными причинами.
Множество видов, однако, обладают специальными приспособлениями (морфологическими или физиологическими), которые позволяют им выносить экстремальные температурные условия в течение длительного времени. При экстремально высоких температурах могут существовать синезеленые водоросли в горячих источниках Камчатки (77~°С) и Северной Америки (85,2~°С). Оптимальная температура воды для бактерии, обнаруженных в начале 80-х гг. в горячих источниках на дне Тихого океана у входа в Калифорнийский залив, составляет 250 °С.
Видовое разнообразие и численность организмов на той или иной территории определяются температурными условиями на ней.
К неблагоприятным температурным факторам, кроме критических температур, относятся также морозобой, оттепели поздние и ранние заморозки. В последние годы природа поставила крупномасштабный эксперимент по влиянию изменений климата на фенологию растений.
Животные также приспосабливаются к неблагоприятным температурным условиям. Оптимум температуры окружающей среды для разных видов животных находится между 18 и 29 °С. Адаптация их к очень изменчивой температуре среды обитания выражается по-разному: у одних температура тела изменяется вместе с температурой среды, у других же — сохраняется постоянной.
Животные, температура тела которых мало отличается от температуры окружающей среды, — пойкилотермные (от греч. poikilos - различный, переменный) или холоднокровные. К ним относятся все беспозвоночные, а из позвоночных — рыбы, земноводные и пресмыкающиеся. Когда температура среды выходит за пределы оптимума для пойкилотермных животных они впадают в оцепенение или гибнут.
Среди пойкилотермных организмов встречаются эвритермные и стенотермные.
Большинство видов значительный период своей жизни проводят при неблагоприятных температурных условиях. Приспосабливаемость к факторам среды, температурному в первую очередь, определяет географическое распространение организмов.
Если животные не могут приспособиться к неблагоприятным низким температурам (акклиматизироваться), они впадают в спячку (гомойотермные животные). В период спячки (оцепенения), называемой также диапаузой, у них замедляется жизнедеятельность. Количество влаги в почве или в воздухе — влажность, уступая по своей роли только температуре, относится к главнейшим экологическим факторам. На протяжении большей части геологической истории жизнь на Земле была представлена исключительно водными организмами. Завоевание суши растениями, а затем и животными не устранило их зависимости от воды.