Известно несколько сценариев роста численности популяций при освоении ими новых мест обитания. Наиболее известны:
- модель экспоненциального роста,
- модель логистического роста.
Модель экспоненциального роста описывается J-образной кривой: в условиях постоянного поступления ресурсов скорость роста популяции увеличивается и кривая взмывает вверх. В природе экспоненциальный рост численности популяций наблюдается в сравнительно кратковременные периоды их жизни при особо благоприятных условиях, когда постоянно пополняются ресурсы. Если территория, пригодная для обитания популяции, достаточно велика, то она может осуществлять широкую экспансию и при этом длительное время увеличивать численность. Пример такого сценария роста по экспоненте интродукция в Австралию европейских кроликов. Причина - неограниченность ресурсов местообитания.
Логистическая модель роста популяций, которую можно графически изобразить в виде S- образной кривой, была предложена бельгийским математиком П. Ферхюльстом в начале 19 в. Кривая описывает рост численности популяций в условиях ограниченных ресурсов, хотя причины снижения роста могут быть различными – высокая скученность, отравление мест обитания метаболитами и др. С увеличением плотности популяции активизируются процессы, приводящие, в конечном счете, к снижению численности. В первую очередь, возрастает конкуренция за все ресурсы. По материалам наблюдений в природе и за лабораторными животными известен факт увеличения агрессивности, стресса, что приводит к снижению размножения.
При высокой плотности в популяциях резко обостряются отношения типа «хищник – жертва», хищникам легче поймать свою жертву, если плотность их популяции высока. Высокая плотность способствует быстрому распространению возбудителей различных заболеваний, таким образом, возникает инфекция, которая может привести к снижению численности, вплоть до полного уничтожения популяции.
Факторы, регулирующие численность популяции, возвращающие ее к норме из состояния переуплотнения, - это в основном внутривидовые и межвидовые отношения, т.е. биотические связи. Именно они удерживают плотность популяции в определенных пределах, не допуская до критического состояния – подрыва ресурсов. Таким образом, одни регулирующие факторы останавливают рост плотности популяций почти сразу же, другие – с опозданием. От этого и зависит тип динамики численности. Если преобладает запаздывающая регуляция или вид на время освобождается от действия врагов, возникают взрывы численности.
Абиотические факторы не могут регулировать численность популяций, а обладают лишь модифицирующим действием. Антропогенные факторы ослабляют регуляторные связи в природе. Яркий пример этому – распространение сельскохозяйственных вредителей. До возникновения промышленного земледелия виды, которые сейчас являются вредителями, не были ими, потому что не размножались в таких количествах, находясь под влиянием многочисленных регуляторов. При сплошной распашке земель, в обедненных видами сообществах тип динамики численности многих насекомых, питающихся культурными растениями, превратился из стабильного в сильно изменчивый или взрывной, доставляя много неприятностей человеку. Современные представления о динамике популяций дают возможность предсказывать ход численности отдельных видов, а также усиливать или ослаблять регуляторные связи в управлении их численностью. Обязательным условием для этого является глубокая изученность экологических связей конкретных популяций.