Под названием борьбы за существование Ч. Дарвин ввел в биологию сборное понятие, объединяющее различные формы соотношений организма со средой, которые ведут к естественному отбору организмов для размножения, т. е. к переживанию и оставлению потомства наиболее приспособленными особями. Ч. Дарвин первоначально обосновал неизбежность борьбы за существование геометрической прогрессией размножения, ведущей к тому, что средств к жизни не хватает на всех. Однако значение этого фактора явно преувеличено.
Наиболее важные формы борьбы за существование оказываются независимыми от размножаемости организма. Острота конституциональной борьбы не находится ни в какой связи с численностью особей данного вида. Острота прямой межвидовой борьбы находится даже в обратном соотношении с численностью особей данного вида (чем больше число особей данного вида, тем менее остра борьба с данным числом хищников).
Только косвенная борьба, и именно активная конкуренция, обостряется прямо пропорционально числу конкурирующих особей и, следовательно, непосредственно определяется прогрессией размножения. Однако как раз этой форме борьбы мы и не можем приписывать значения основного фактора в прогрессивной эволюции.
Ч. Дарвин считал, что борьба за существование является следствием двух взаимоисключающих причин:
- неограниченной способности живых организмов к размножению;
- ограниченности природных ресурсов.
Под «борьбой» подразумевается не прямое столкновение особей, приводящее к вытеснению одних из них. Это весь комплекс сложных взаимоотношений живых организмов, включающий:
- взаимопомощь,
- пассивную конкуренцию,
- весь спектр симбиотических отношений.
Традиционно борьбу за существование подразделяют на три вида:
- внутривидовую борьбу,
- межвидовую борьбу,
- борьбу с абиотическими факторами.
Дарвин выделил три формы борьбы за существование:
Внутривидовая борьба за существование — это борьба между особями одного вида. Эта борьба наиболее ожесточенная и особенно упорная. Она сопровождается угнетением и вытеснением менее приспособленных особей данного вида. В процессе этой борьбы организмы одного вида постоянно конкурируют за жизненное пространство, за пишу, за убежища, сексуального партнера, место для размножения. Внутривидовая борьба за существование усиливается с увеличением численности популяции и усилением специализации вида.
Межвидовая борьба за существование
Каждый вид растений, животных, грибов, бактерий в экосистеме вступает в определенные отношения с другими членами биоценоза. Межвидовая борьба за существование — это борьба между особями различных видов. Дарвин на расчищенном и вскопанном участке размером три на два фута сосчитал все проростки сорных трав. Их оказалось 367. Спустя какое-то время при подсчете оказалось, что 295 проростков были истреблены слизняками и насекомыми. Особенно упорная борьба за существование существует между организмами, которые принадлежат к близким видам: серая крыса вытесняет черную, в России таракан пруссак вытесняет черного таракана, в Австралии ввезенная пчела медоносная вытесняет маленькую, лишенную жала, туземную пчелу.
Отношения между видами сложные, так как все виды в природных сообществах взаимосвязаны. Взаимосвязь может быть:
- антагонистической,
- симбиотической (растения не могут существовать без сожительства с некоторыми видами грибов, бактерий и животных).
Дарвин описал зависимость урожая клевера от количества кошек на данной территории. Это связано с тем, что кошки поедают мышей, которые истребляют соты шмелей и их гнезда. Шмели же оказались единственными полноценными опылителями клевера.
Экологи в XX столетии выявили широкий спектр разнообразных отношений между организмами в сообществах:
- хищничество,
- антибиоз,
- аменсализм,
- конкуренция,
- различные формы симбиоза.
Борьба с абиотическими условиями
Организмы для своего существования и размножения имеют определенный диапазон оптимума по всем абиотическим факторам среды:
- освещенности,
- температуре,
- влажности,
- химическому составу воздушной, водной и почвенной среды.
Выход экологического фактора за пределы зоны оптимума, за пределы зоны комфорта оказывает угнетающее и элиминирующее действие. Так, из-за низкой температуры в имении Дарвина зимой 1854—1855 гг. погибло 4/5 птиц. Оптимальная температура для озимой совки 22,5° С. При температуре 30° С плодовитость этой бабочки снижается на 10 %. Гусеницы озимой совки зимуют в почве. В малоснежные зимы они гибнут даже при сравнительно невысоких температурах. Абиотические факторы действуют не только прямо, но и косвенно. Например, путем снижения количества пищи. Борьба с физическими условиями жизни (конституциональная борьба) приводит к отбору наиболее устойчивых особей к комплексу физических условий, в которых живут организмы. Борьба с физическими условиями обостряет внутривидовую и межвидовую борьбу за существование. Ч. Дарвин использовал термин борьба за существование в широком и метафорическом смысле, включая в него зависимость одного существа от другого и от условий внешней среды, понимая под этим не только жизнь особи, но и успех ее в оставлении после себя потомства.