Грибы - гетеротрофные организмы, имеющие сходство как с растениями, так и с животными, а также особенности, отличающие их и от тех и от других. В настоящее время грибы рассматриваются как самостоятельное царство эукариотических организмов, при традиционном делении всех живых организмов на царства животных и растений грибы относили к растениям, находя сходство с ними в таких признаках, как хорошо выраженная клеточная стенка, поглощение питательных веществ из растворов, отсутствие подвижности в вегетативном состоянии, неограниченный рост. При этом грибы оказывались низшими растениями как не имеющие настоящих тканей и вегетативных органов. Однако гетеротрофный способ питания определяет характер обмена веществ у грибов. По таким признакам, как образование в ходе обмена веществ мочевины, накопление гликогена, а не крахмала в качестве запасного углевода, а также присутствие хитина в клеточной стенке, грибы сходны с животными (хитин входит в состав наружного скелета членистоногих). В настоящее время к группе организмов, называемых грибами, относят до 100 000 видов.
Грибы (в разных состояниях и фазах своего развития) присутствуют повсеместно: в почве, воздухе, воде, внутри других живых организмов и на их поверхности. Как гетеротрофные организмы грибы для своего существования нуждаются в готовых органических веществах. Ферменты, выделяемые грибами, воздействуют на субстрат и способствуют его частичному перевариванию вне грибной клетки. Такой полупереваренный материал легко абсорбируется всей поверхностью клетки. Грибы - необходимые участники круговорота веществ в природе: в качестве редуцентов, т. е. разрушителей органики, они минерализуют органическое вещество, возвращая в круговорот и делая вновь доступными для использования другими организмами двуокись углерода, соединения азота, фосфора, калия и другие минеральные вещества.
Вегетативное тело большинства грибов представляет собой мицелий (грибницу), состоящий из тонких, в несколько микрон толщиной, ветвящихся нитей - гиф, с верхушечным ростом и боковым ветвлением. 
Мицелий пронизывает субстрат и всей поверхностью поглощает из него питательные вещества (субстратный мицелий), а также располагается на его поверхности и может подниматься над субстратом (поверхностный и воздушный мицелий); тогда его можно видеть невооруженным глазом или при помощи лупы как белую или окрашенную рыхлую сеточку, пушистый налет или пленочку. На воздушном мицелии обычно образуются органы размножения. Различают несептированный («неклеточный») мицелий, лишенный перегородок и представляющий собой как бы одну гигантскую клетку с большим количеством ядер, и клеточный мицелий, разделенный перегородками на отдельные клетки, содержащие одно, два или много ядер.
У некоторых грибов, например дрожжей, вегетативное тело представлено одиночными почкующимися клетками. Если клетки при этом не расходятся, образуются их цепочки - псевдомицелий. Некоторые примитивные грибы имеют одноклеточный таллом, иногда лишенный клеточной стенки. У многих грибов гифы соединяются параллельно в хорошо развитые и дифференцированные мицелиальные тяжи - ризоморфы, выполняющие проводящие функции. Они известны, например, у опенка осеннего, у домового гриба. Ризоморфы нередко достигают нескольких метров длины. Другой тип видоизменений мицелия представляют склероции - плотные переплетения гиф, служащие для перенесения неблагоприятных условий. Грибы размножаются вегетативным, бесполым и половым путем.
При вегетативном размножении от мицелия отделяются неспециализированные его части, давая начало новому мицелию. Формой вегетативного размножения считают также и образование хламидоспор - толстостенных клеток, предназначенных для перенесения неблагоприятных условий. У дрожжей вегетативное размножение происходит путем почкования клеток.
Бесполое размножение осуществляется спорами. Споры могут развиваться внутри специальных вместилищ - спорангиев или на концах особых выростов мицелия - конидиеносцах. У некоторых грибов бесполое размножение происходит при помощи подвижных зооспор, снабженных жгутиками и способных к самостоятельному движению в воде.
Формы полового размножения у грибов разнообразны; их можно разделить на три большие группы: гаметогамия, гаметангиогамия и соматогамия.
Гаметогамия - слияние гамет, образующихся в гаметангиях. Она может встречаться в форме изогамии - слияния морфологически не различающихся гамет; гетерогамии - слияния гамет, различающихся по размерам и подвижности, и оогамии, когда крупные неподвижные яйцеклетки, формирующиеся в оогониях, оплодотворяются мелкими подвижными сперматозоидами, развивающимися в антеридиях. У некоторых грибов с оогамным половым процессом сперматозоиды не образуются и яйцеклетки оплодотворяются выростами антеридиев.
Гаметангиогамия состоит в слиянии содержимого органов полового размножения; гаметы не образуются. При этом мужской гаметангий - антеридий - отдает свое содержимое в женский гаметангий - архикарп. Разновидность этого процесса, при которой гаметангии внешне не различаются между собой, получила название зигогамия.
При соматогамии не образуются ни гаметы, ни органы полового размножения как таковые: объединяется содержимое обычных соматических клеток мицелия. Хологамию - слияние одноклеточных талломов у грибов, не имеющих развитого мицелия, - относят к тому же типу полового процесса.
Царство «Грибы» подразделяют на шесть классов.
Классы Хитридиомицеты, Оомицеты и Зигомицеты относят к низшим грибам. Представители этих классов имеют неклеточный мицелий, в их жизненном цикле доминирует гаплоидная ядерная фаза (n), диплоидна лишь зигота (2n). Зигота всегда имеет период покоя, прорастание начинается с мейоза, при этом образуются зооспоры или короткая гифа с зооспорангием или спорангием.
Классы Аскомицеты, Базидиомицеты и Дейтеромицеты относят к высшим грибам. Представители этих классов имеют клеточный мицелий.
Бесполое размножение происходит конидиями.
Половой процесс у аскомицетов - гаметангиогамия, большая часть жизни проходит в гаплоидной ядерной фазе (n); дикарионная фаза кратковременна, диплоидна лишь зигота (2n), она не имеет периода покоя, при ее делении происходит мейоз; у базидиомицетов - соматогамия, большая часть жизни проходит в дикарионной ядерной фазе, гаплоидная фаза (n) кратковременна, диплоидна лишь зигота (2n), она не имеет периода покоя, при ее делении происходит мейоз.
Представители: мукор («головчатая плесень», развивающаяся, например, на хлебе - относится к классу зигомицетов); пеницилл (зеленая плесень, развивающаяся на цитрусовых и других продуктах); дрожжи; сморчок конический, строчок обыкновенный, спорынья - относятся к классу аскомицетов; подосиновик красный; белый гриб, шампиньон, сыроежка и другие шляпочные грибы, а также трутовики - относятся к классу базидиомицетов.