Тело полихет состоит из головного отдела и сегментированного туловища. Голова образована головной лопастью - простомиумом, и ротовыми сегментами (перистомиум). На простомиуме располагаются: глаза, антенны (щупальца, тентакулы) и пальпы (щупики), и обонятельные ямки (нухальные органы). Перистомиум образован 1-3 сегментами, отошедшими от туловища (цефализация), на нем размещаются: вентрально ротовое отверстие, по бокам - цирры - усики. У некоторых полихет головные придатки редуцированы. Туловище состоит из сегментов, сегментация гомономная или гетерономная, животные чаще полимерные.
На туловищных сегментах располагаются параподии - примитивные конечности. Параподии развиты у бродячих полихет, у сидячих в большей или мень¬шей степени редуцированы. Параподии состоят из следующих частей: основания (базальная часть) и двух ветвей - нотоподия и невроподия, внутри которых располагаются пучки щетинок и ацикула. Каждая щетинка формируется в эпидермальной фолликуле. Стенка фолликула состоит из фолликулярных клеток, в основании располагается клетка - хетобласт. Внутри сформировавшейся щетинки имеются полые каналы. Основание щетинки располагается в фолликуле, большая часть выходит на поверхность эпидермиса. Формы щетинок разнообразные. Способы движения: загребание, плавание, пяденицеобразное, перистальтическое. В основании параподий на спинной и на брюшной стороне находятся усики - чувствительные органы. Спинной усик у некоторых видов полихет превращается в орган дыхания - жабру. Заканчивается тело анальной лопастью - пигидием.
Под эпителием располагается мускульный мешок. Он состоит из наружных кольцевых и внутренних продольных мышц. Продольная мускулатура в виде сплошного слоя либо поделена на ленты.
Полость тела выстлана мезотелием, который отделяет полостную жидкость от тканей и органов. Каждый сегмент тела полихет и олигохет имеет два целомических мешка. Стенки мешков с одной стороны примыкают к мышцам, образуя соматоплевру, с другой стороны к кишечнику и друг к другу, образуется спланхноплевра (кишечный листок). Спланхноплевра правого и левого мешочка образует мезентерий (брыжейку) - двухслойную продольную перегородку. Развиты либо 2, либо 1 перегородка. Стенки мешочков, обращенные к соседним сегментам, образуют диссепименты. Диссепименты у некоторых полихет исчезают. Целом отсутствует в простомиуме и пигидии. Почти у всех пиявок (за исключением щетинконосных) между органами паренхима целом сохраняется в виде лакун. Утрата пиявками перегородок целомических полостей функционально связана с новыми способами локомоции (плавание, движение с использованием только присосок). Целомическая жидкость содержит целомоциты. Их функция - защита, иногда газообмен. Функции целома: опорная, распределительная, выделительная и у полихет - половая.
Выделительная система нефридиального типа. Как правило, каждый сегмент имеет 2 выделительных канала, они начинаются в одном сегменте, а открываются выделительной порой в следующем сегменте тела. Наиболее разнообразны органы выделения полихет. Многощетинковые черви имеют следующие типы выделительной системы:
- протонефридии,
- метанефридии,
- нефромиксии
- миксонефридии.
Протонефридии развиты у личинок и животных, не имеющих кровеносной системы. Они начинаются терминальными клетками булавовидной формы со жгутиком (соленоциты), далее канал нефридия. Метанефридии начинаются воронкой с нефростомом, внутри воронки расположены реснички, далее следует проток и нефропора. Протонефридии и метанефридии по происхождению эктодермальные. Нефромиксии и миксонефридии представляют собой слияние протоков протонефридия либо метанефридия с целомодуктом - половой воронкой. Целомодукты мезодермального происхождения.
Большинство кольчатых червей имеют замкнутую кровеносную систему. Она представлена двумя главными сосудами (спинной и брюшной) и сетью капилляров. Движение крови осуществляется за счет сокращения стенок спинного сосуда, у олигохет сокращаются и «кольцевые сердца» (дорсовентральные сосуды вокруг переднего отдела кишечника). Направление движения крови по спинному сосуду сзади наперед, брюшному - в противоположном направлении). У примитивных полихет кровеносная система отсутствует.
Большинство дышат всей поверхностью тела, у части полихет и некоторых пиявок имеются жабры. Органы дыхания - эвагинированные. Жабры полихет по происхождению - видоизмененный спинной усик параподий, жаберная лопасть нереид - уплощенная нотоподия.
В состав нервной системы входят: парный мозговой (надглоточный) ганглий, коннективы, подглоточные ганглии и нервная система лестничного типа (два ствола, в каждом сегменте на стволах располагаются ганглии, соединенные между собой комиссурой). Эволюция нервной системы шла в направлении преобразования нервной системы лестничного типа в цепочку, погружении системы в полость тела. Нервы, отходящие от центральной системы, составляют периферическую систему.
Полихеты: эпителиальные чувствительные клетки, антенны, нухальные органы в виде ямок или щелей, усики параподий, статоцисты, органы зрения (глаза типов бокал, пузырь).
Многощетинковые черви - раздельнополые животные, немногие гермафродиты. Половой диморфизм не выражен. Половые железы формируются во всех либо некоторых сегментах под перитонеальным эпителием. Половые продукты разрывают эпителий и выпадают в полость тела, где и созревают. Яйца или сперматозоиды выводятся через целомодукты, нефромиксии, при отсутствии протоков - через разрыв стенки тела животного. Оплодотворение наружное. Некоторые виды откладывают яйца в трубки или норки или формируют студенистые кладки на поверхности трубок и других объектов. Многие полихеты вынашивают яйца.
Размножение полихет бесполое и половое. Чаще встречается почкование и поперечное деление (фрагментация). Среди полихет есть виды, для которых характерно последовательное почкование - паратомия. В период размножения для многих полихет характерна эпитокия. Эпитокия - это образование пелагической особи, способной к половому размножению, и атокной бентосной формы, которая не производит половые продукты. В эпитокных члениках исчезает кишечник, модифицируются щетинки и параподии, увеличиваются размеры сегментов. Эпитокные членики отрываются от атокных, атокные членики регенерируют задние сегменты.
Развитие полихет подразделяется на периоды эмбрионального и постэмбрионального развития.
Эмбриональное развитие начинается дроблением яйца и заканчивается гаструляцией и образованием первой личинки. Дробление яйца полное. Двумя последовательными делениями яйцо рассекается на четыре приблизительно одинакового размера бластомера: А, В, С, Д. Наклонной бороздой эти бластомеры делятся на 4 микромера и 4 макромера. Дальнейшее отделение от макромеров по направлению к анимальному полюсу квартетов микромеров 2-го, 3-го и 4-го квартетов. Важная особенность отделения микромеров - изменение веретена деления. Дробление спирального типа. Дробление яйца детерминированное, т. е. на ранних стадиях дробления определена «судьба» каждого бластомера. Бластомер Д соответствует будущей спинной, а бластомер В - брюшной стороне зародыша. Квартеты микромеров идут на образование эктодермы и ее производных, макромеров - энтодермы, микромер 4 d- целомической мезодермы. В результате дробления образуется бластула. Это подвижная стадия.
Гаструляция протекает путем инвагинации - макромеры погружаются в бластоцель. Отмечена и эпиболия. На вегетативном полюсе формируется первичный рот - бластопор, на анимальном полюсе - теменной султан. Образуется первая личинка шаровидной или эллиптической формы.
Следующими стадиями развиия полихет являются метатрохофора, нектохета, ювенильная форма. Метатрохофора формируется следующим образом: вытягивается задний конец тела трохофоры, телобласты размножаются, образуются мезодермальные полоски. Тело личинки одновременно подразделяется на 3, 7, 9-13 сегментов (сегменты туловища), на сегментах развиваются параподии. Под влиянием наружной сегментации мезодермальные полоски расчленяются на парные группы клеток. Группы клеток вначале компактные, а затем формируется полость - зачаток целома, клеточная стенка полости становится стенкой целомического мешка.
Нектохета имеет следующую организацию: формируются головной мозг за счет клеток теменной пластинки и брюшные нервные стволы из валиков эктодермы. Из эктодермы развиваются глаза, пальпы.
Ювенильная стадия. На этой стадии развития полихет из зоны роста последовательно формируются новые сегменты. Каждый сегмент получает зачаток целомических мешков, они срастаются над кишкой и под кишкой, формируется спинной и брюшной мезентерий. На границах соприкосновения целомических мешков образуются диссепименты. Целом вытесняет первичную полость тела. Из ее остатков формируется кровеносная система.
Основная масса кольчецов населяет соленые моря и океаны. Сравнительно немногие приспособились к жизни в солоноватых водоемах, к которым относятся, например, Азовское и Каспийское моря. Встречаются полихеты в солоноватой воде среди мангровых зарослей на побережьях Индии и Малайских островов. Еще меньше полихет в пресных водах. Морские полихеты встречаются во всех частях и на всех глубинах Мирового океана. Они обитают на дне, в толще грунта и в толще воды. Полихеты особенно обильно обильны в прибрежной зоне моря и немногочисленны на больших глубинах. На больших глубинах обитают особые абиссальные (глубоководные) виды. Корм рыб и других животных. Пища человека (палоло и другие виды). Очистка морской воды, переработка органического вещества. Поселение на днищах судов (серпулиды) - снижение скорости движения.
Класс многощетинковые черви - Polychaeta подразделяется на 2 группы (клады): Scolecida (придатки на простомиуме отсутствуют) и Palpata (простомиум с пальпами). Клада Scolecida представлена подклассом Scolecida (включает семейство пескожилов Arenicolidae). Palpata подразделяется на подкласс Aciculata (подвижные черви, ранее их называли «бродячие», подкласс Errantia) и подкласс Canalipalpata (обитатели трубок, норок, бывший подкласс «сидячих» (Sedentaria) полихет. Известно около 8 тыс. видов.