Тип Хордовые объединяет около 43 тыс. современных видов, имеющих всесветное распространение и освоивших самые различные среды обитания. Они населяют моря и океаны, реки и озера, континенты, включая Арктику и Антарктику и острова. Внешний облик хордовых очень разнообразен, различны и их размеры. Среди них есть мелкие, длиной всего 10 мм и массой тела 15 мг (филиппинские бычковые рыбы), и гиганты — длиной 33 м и массой 150 т (синий кит). Однако несмотря на огромное разнообразие, для всех представителей этого типа характерны общие черты организации, так называемые специфические признаки, не встречающиеся у представителей других типов царства животных.
Наличие в течение онтогенеза или на одной из его стадий хорды, выполняющей функцию внутреннего скелета. Хорда представляет собой упругий стержень, образованный особыми сильно вакуолизированными клетками; покрыта соединительнотканной оболочкой. Хорда энтодермального происхождения, образовывается путем выпячивания спинной стороны кишечной трубки и тянется вдоль всего туловища, продолжаясь в хвостовой отдел. У низших хордовых сохраняется всю жизнь, у высших в ходе индивидуального развития замещается позвоночным столбом (позвоночником), состоящим из отдельных хрящевых либо костных позвонков.
Центральная нервная система (эктодермального происхождения) имеет форму трубки, внутренняя полость которой называется невроцелем. Нервная трубка расположена над хордой. У высших хордовых (позвоночных) нервная трубка подразделяется на головной и спинной мозг.
Передний отдел пищеварительной трубки — глотка — выполняет две функции: дыхательную (за счет наличия жаберных отверстий) и трофическую (начальный участок пищеварительного тракта).
Водные животные имеют специализированные органы дыхания — жабры. У наземных позвоночных жаберные щели в глотке имеются только на эмбриональной стадии развития; органами воздушного дыхания являются легкие, развивающиеся как парные образования брюшной стороны задней части глотки.
Пищеварительный тракт расположен под хордой.
Кровеносная система, как правило, замкнутого типа, пульсирующий отдел кровеносной системы — сердце — расположен на брюшной стороне тела под хордой и пищеварительной трубкой.
Тип Хордовые подразделяется на три подтипа: Бесчерепные, Оболочники и Позвоночные.
Животных подтипов Бесчерепные и Оболочники обычно называют низшими хордовыми, противопоставляя им высших хордовых — представителей подтипа Позвоночные.
Подтип бесчерепные — acrania - представляют собой немногочисленную группу наиболее примитивных, но вместе с тем вполне типичных хордовых. Все основные признаки типа сохраняются у них пожизненно. Подтип включает один класс Головохордовые — Cephalochordata, который насчитывает около 30 видов.
Класс головохордовые
В организации бесчерепных просматривается упрощенная схема строения хордовых. Хорда, окруженная соединительнотканной оболочкой, выполняет функцию внутреннего осевого скелета.
Нервная система не дифференцирована на спинной и головной мозг; органы чувств развиты слабо.
Передний отдел кишечной трубки — глотка — пронизана жаберными отверстиями и выполняет функции начального участка пищеварительной системы и органа дыхания.
Кровеносная система замкнутая, но сердца нет. Метамерия отчетливо выражена: сегментированы выделительная, половая системы и туловищная мускулатура. Череп и парные конечности отсутствуют.
Ланцетник типичный представитель — полупрозрачное морское животное длиной до 8 см. Встречается чаще всего на песчаных участках дна, на глубинах до 30 м, где он зарывается в грунт и выставляет наружу лишь переднюю часть тела.
Подтип оболочники — tunicata
Оболочники представляют собой резко обособленную группу, отличающуюся по своей организации и образу жизни. Это морские одиночные или колониальные животные, ведущие сидячий (прикрепленный к субстрату) или малоподвижный образ жизни. Типичные признаки хордовых четко выражены лишь на личиночной стадии. Форма тела мешковидная или бочонковидная. Снаружи тело покрыто особой оболочкой — туникой, содержащей клетчаткоподобное вещество — туницин (это единственный в мире животных случай образования вещества, близкого к растительной клетчатке).
Хорда имеется только в личиночном состоянии, за исключением аппендикулярий, у которых остатки хорды сохраняются пожизненно. Трубчатой нервной системы у взрослых оболочников нет. Питаются пассивно, профильтровывая большие массы воды.
Кровеносная система незамкнутая, лакунарного типа.
Размножаются они как половым путем (оболочники — гермафродиты), так и бесполым (почкованием).
Подтип включает три класса: Асцидий (Ascidiae), Сальп (Salpae) и Аппендикулярий (Appendiculariae).