Земноводные — первые наземные позвоночные животные, сохранившие значительные связи с водной средой. Земноводные (Amphibia) относятся к наиболее примитивным наземным позвоночным, занимая промежуточное положение между наземными и водными позвоночными животными: размножение и развитие происходит в водной среде, а взрослые особи обитают на суше. Яйцеклетки (икра) большинства земноводных лишены плотных оболочек и могут развиваться только в воде. Личинки, вылупившиеся из яиц, ведут водный образ жизни, и лишь после метаморфоза амфибии способны вести наземный образ жизни.
Для большинства взрослых земноводных характерны парные трехзвенные конечности с шарнирными суставами. Череп аутостиличный (нёбно-квадратный хрящ срастается с мозговой коробкой, а гиомандибуляре превращается в слуховую косточку — стремечко), двумя затылочными мыщелками подвижно сочленяется с шейным позвонком. Пояс задних конечностей причленяется к поперечным отросткам крестцового позвонка.
Формируются два круга кровообращения, которые полностью не разобщены: в сердце два предсердия, но один желудочек. Глаза снабжены подвижными веками. Органы боковой линии у взрослых обычно исчезают. Передний мозг увеличивается и разделяется на два полушария. Заметно повышается средний уровень метаболизма по сравнению с рыбами. Наряду с перечисленными прогрессивными преобразованиями земноводные сохранили признаки водных позвоночных. Голая, проницаемая для воды и газов кожа имеет большое количество слизистых желез. Органами выделения служат туловищные (мезонефрические) почки и кожа. Температура тела зависит от температуры окружающей среды (пойкилотермия).
Кожные покровы. Все земноводные имеют гладкую тонкую кожу, сравнительно легко проницаемую для жидкостей и газов. Строение кожи характерно для позвоночных животных: выделяется многослойный эпидермис и собственно кожа (кориум). Кожа богата кожными железами, выделяющими слизь. У некоторых слизь может быть ядовитой или облегчает газообмен. Кожа является дополнительным органом газообмена и снабжена густой сетью капилляров.
Тело разделено на голову, туловище, хвост (у хвостатых) и пятипалые конечности. Голова подвижна, соединена с туловищем. Скелет разделён на отделы: осевой скелет (позвоночник); скелет головы (череп); скелет парных конечностей.
Органом дыхания у земноводных являются:
- лёгкие (специальные органы воздушного дыхания);
- кожа и слизистая выстилка ротоглоточной полости (дополнительные органы дыхания);
- жабры (у некоторых водных обитателей и у головастиков).
Все земноводные питаются только подвижной добычей. На дне ротоглоточной полости находятся язык. У бесхвостых он передним концом прикрепляется к нижним челюстям, при ловле насекомых язык выбрасывается изо рта, к нему прилепляется добыча. На челюстях имеются зубы, служащие только для удержания добычи. У лягушек они расположены только на верхней челюсти. В ротоглоточную полость открываются протоки слюнных желез, секрет которых не содержит пищеварительных ферментов. Из ротоглоточной полости пища по пищеводу поступает в желудок, оттуда в двенадцатиперстную кишку. Сюда открываются протоки печени и поджелудочной железы. Переваривание пищи происходит в желудке и в двенадцатиперстной кишке. Тонкий кишечник переходит в прямую кишку, которая образует расширение — клоаку.
Глаза похожи на глаза рыб, однако не имеют серебристой и отражательной оболочек, а также серповидного отростка. Слезные железы отсутствуют, но есть Гардерова железа, секрет которой смачивает роговицу и предохраняет её от высыхания. Роговица выпуклая. Хрусталик имеет форму двояковыпуклой линзы, диаметр которой меняется в зависимости от освещения; аккомодация происходит за счёт изменения расстояния хрусталика до сетчатки. У многих развито цветное зрение.
Органы обоняния функционируют только в воздушной среде, представлены парными обонятельными мешками. Их стенки выстланы обонятельным эпителием. Открываются наружу ноздрями, а в ротоглоточною полость хоанами.
В органе слуха новый отдел — среднее ухо. Наружное слуховое отверстие закрывает барабанная перепонка, соединённая со слуховой косточкой — стремечком. Стремечко упирается в овальное окно, ведущее в полость внутреннего уха, передавая ему колебания барабанной перепонки. Для выравнивания давления по обе стороны барабанной перепонки полость среднего уха соединена с ротоглоточной полостью слуховой трубой.
Органом осязания является кожа, содержащая осязательные нервные окончания. У водных представителей и головастиков имеются органы боковой линии.
В жизненном цикле земноводных чётко выделяются четыре стадии развития: яйцо, личинка, период метаморфоза, имаго.
Класс Земноводные насчитывает около 2,5 тыс. современных видов, подразделяется на два подкласса: Тонкопозвонковые (Lepospondyli), который включает два отряда — Безногие (60 видов) и Хвостатые (280 видов), и Дугопозвонковые (Apsidospondyli), с одним отрядом — Бесхвостые (2100 видов).
Отряд Безногие (Apoda) насчитывает около 60 видов весьма своеобразных амфибий, ведущих подземный, роющий образ жизни. Форма тела безногих червеобразная, у многих видов — с кольцевидными перетяжками, что придает этим животным внешнее сходство с земляными червями. Конечности и их пояса отсутствуют.
Отряд Хвостатые (Caudata) объединяет около 280 видов. Они характеризуются удлиненным, вальковатым телом с соразмерно развитыми головным, туловищным и хвостовым отделами. Хвост в поперечном сечении круглый или сжатый с боков, иногда с кожной оторочкой. Конечности у большинства хорошо развиты, при этом передние и задние одинаковой длины. У Представители: тритоны, саламандры.
Отряд Бесхвостые (Anura) объединяет около 2,1 тыс. видов, характеризующихся широкой, плоской головой, коротким туловищем, отсутствием наружного хвоста; наличием хорошо развитых передних и задних конечностей, причем задние в 2—3 раза длиннее передних. Этим обусловлено характерное скачкообразное передвижение по суше. Представители — жабы и лягушки — ведут водный и наземный образ жизни.