Пресмыкающихся относят к настоящим первичноназемным позвоночным (Amniota). Многими особенностями строения, развития и биологии они резко отличаются от земноводных, и отличия эти значительно большие, чем отличия между земноводными и рыбами.
Оплодотворение у рептилий только внутреннее, яйца крупные, богатые желтком и белком, покрыты плотной пергаментообразной оболочкой. Эмбриональное развитие осуществляется в наземных условиях (вне воды) и сопровождается развитием особых зародышевых оболочек — серозной и амниотической. В результате зародыш оказывается заключенным в амниотическую полость, заполненную жидкостью, что предохраняет его от механических повреждений. Дыхание и удаление продуктов обмена осуществляется у зародыша при помощи специального зародышевого органа — аллонтоиса. Личиночная стадия отсутствует. Покидающее яйцевую оболочку молодое животное отличается от взрослого только размерами. 
Общая характеристика класса. Пресмыкающиеся — первый настоящий класс наземных позвоночных животных, к которому принадлежит около 6 тыс. видов. Обитают они преимущественно в регионах с теплым и жарким климатом. В ходе завоевания суши пресмыкающиеся приобрели ряд адаптации:
- Тело подразделяется на голову, шею, туловище, хвост и пятипалые конечности.
- Кожа сухая, лишена желез и покрыта роговым покровом, защищающим тело от высыхания. Рост животного сопровождается периодической линькой.
- Скелет прочный, окостеневший. Позвоночник состоит из пяти отделов: шейного, грудного, поясничного, крестцового и хвостового. Плечевой и тазовый пояса конечностей укреплены и связаны с осевым скелетом. Развиты ребра и грудная клетка.
- Мускулатура более дифференцирована, чем у земноводных. Развиты шейные и межреберные мышцы, подкожная мускулатура. Движения отделов тела более разнообразные и быстрые.
- Пищеварительный тракт более длинный, чем у земноводных, и четче дифференцирован на отделы. Пища захватывается челюстями, имеющими многочисленные острые зубы. Стенки ротовой полости и пищевода снабжены мощной мускулатурой, которая проталкивает крупные порции пищи в желудок. На границе тонкой и толстой кишок имеется слепая кишка, особенно хорошо развитая у растительноядных наземных черепах.
- Органы дыхания — легкие — имеют большую дыхательную поверхность за счет ячеистого строения. Развиты воздухопроводящие пути — трахея, бронхи, в которых воздух увлажняется и не иссушает легкие. Вентиляция легких происходит путем изменения объема грудной клетки.
- Сердце трехкамерное, однако в желудочке имеется неполная продольная перегородка, препятствующая полному смешиванию артериальной и венозной крови. Большая часть тела пресмыкающихся снабжается смешанной кровью с преобладанием артериальной, поэтому интенсивность обмена выше, чем у земноводных. Однако пресмыкающиеся, так же как рыбы и земноводные, являются пойкилотермными (холоднокровными) животными, температура тела которых зависит от температуры среды обитания.
- Органы выделения — тазовые почки. По мочеточникам моча оттекает в клоаку, а из нее — в мочевой пузырь. В нем вода дополнительно отсасывается в кровеносные капилляры и возвращается в организм, после чего моча выводится наружу. Конечный продукт азотистого обмена, выводимый с мочой, — мочевая кислота.
- Головной мозг имеет больший относительный размер, чем у земноводных. Лучше развиты большие полушария переднего мозга с зачатками коры и мозжечок. Формы поведения пресмыкающихся более сложные. Органы чувств лучше приспособлены к наземному образу жизни.
- Оплодотворение только внутреннее. Яйца, защищенные от высыхания кожистой или скорлуповой оболочкой, рептилии откладывают на суше. Зародыш в яйце развивается в водной оболочке. Развитие прямое.
Рептилии населяют разнообразные наземные биотопы преимущественно в тропическом и, отчасти, в умеренном поясе; часть видов являются вторичноводными. Температура тела непостоянная и в значительной степени зависит от температуры окружающей среды (пойкилотермия).
Пресмыкающиеся, имея значительно более географическое распространение, разнообразнее питания и общую активность, чем земноводные, занимают в биоценозах заметное место. Поскольку пресмыкающиеся в основном немногочисленные, их роль в круговороте веществ в целом невелика.
Значение пресмыкающихся:
- Ящерицы и змеи поедают улиток, грызунов, чем приносят пользу сельскому и лесному хозяйству.
- Мясо ящериц (игуаны, варанов), змей и черепах используется в пищу.
- Из яда змей изготавливают медицинские препараты, используемые для лечения ряда болезней (гемофилии, ревматизма, эпилепсии и др.)
- Кожа крокодилов, змей, варанов, а также роговой панцирь черепах хорошее сырье для изготовления обуви, различных галантерейных изделий.
В результате чрезмерного промысла в мировом масштабе резко сократилась численность крокодилов, черепах. В частности, все виды крокодилов теперь стали редкими и охраняются, так в США и на Кубе созданы фермы для искусственного разведения крокодилов. В Красную книгу России занесено 8 видов пресмыкающихся: крымский геккон, полозья леопардовый, лесной, чотирисмугий, желтобрюхий; желтопузик безногий, гадюка степная восточная, медянка.