Птицы — это покрытые перьями теплокровные амниоты, передние конечности которых превратились в крылья. По морфологическим признакам близки к своим непосредственным предкам — пресмыкающимся, основными чертами сходства являются: почти полное отсутствие кожных желез; наличие роговых чешуй на пальцах задних конечностей и роговом покрове клюва. Череп диапсидного типа с редуцированной верхней дугой; наличие одного затылочного мыщелка и сходного с рептилиями набора костей. В конечностях образуются межпредплюсневое (интертарзальное) и межзапястное (интеркарпальное) сочленения. Ребра имеют крючковидные отростки. Артериальная кровь из сердца поступает по правой дуге аорты, а схема периферического кровообращения близка к таковой рептилий. Имеют сходства с пресмыкающимися в строении мочеполовой системы и характере эмбрионального развития.
Специфические черты организации птиц, отличающие их от рептилий, многообразны. Для птиц характерна постоянная температура тела; более высокий уровень развития центральной нервной системы и органов чувств (зрения, слуха, равновесия); сложный комплекс приспособлений к полету.
Важнейшими приспособлениями к полету являются: обтекаемость формы тела, которая обеспечивается перьевым покровом; перьевой покров образует также несущие плоскости в полете (крылья, хвост) и выполняет теплоизоляционную функцию. Превращение передних конечностей в крылья сопровождалось перестройкой скелета и мускулатуры, образованием киля на грудине; одновременно происходило преобразование скелета задних конечностей и тазового пояса для обеспечения возможности бипедального (двуногого) передвижения на суше и в воде. Позвонки гетероцельного типа позволили резко увеличить подвижность шеи и головы. Интенсификация зрения и слуха, прогрессивное развитие головного мозга расширили возможности ориентации в пространстве, улучшили координацию сложных движений, обеспечили усложнение поведения, в том числе и возрастание роли индивидуального опыта, приводящего к выработке сложных условных рефлексов.
Формирование способного к сложным дифференцированным движениям клюва, несмотря на редукцию зубов, способствовало разнообразной пищевой специализации и значительно расширило спектр используемых кормов. Перестройки в пищеварительной трубке (обособление мускульного желудка, удлинение кишечника) обеспечили лучшее усвоение пищи. Образование связанной с легкими системы воздушных мешков позволило интенсифицировать дыхание. Полное разделение кругов кровообращения способствовало лучшему снабжению тканей кислородом и питательными веществами и выведению углекислоты и продуктов метаболизма. Интенсификация дыхания, кровообращения и пищеварения обеспечила возрастание уровня обмена веществ, что вместе с появлением теплоизолирующего покрова привело к становлению гомойотермии: повысилась устойчивость птиц к изменяющемуся температурному режиму внешней среды и расширились их возможности к расселению. Насиживание кладки, обогрев и выкармливание птенцов сократило продолжительность ранних этапов онтогенеза и снизили эмбриональную и постэмбриональную смертность.
Кожа птиц тонкая, сухая, практически лишена желез. Единственная железа – копчиковая – лежит на хвостовых позвонках. Секрет железы служит для смазки перьев, что способствует сохранению их эластичности и повышает водоотталкивающие свойства.
Оперение птиц – производное (также роговое) эпидермального слоя кожи. Перо состоит из очина (часть, погруженная в кожу), стержня и опахала. Стержень представляет собой плотную роговую трубку с рыхлой роговой сердцевиной. Опахало образовано отходящими от боковых сторон стержня бородками первого порядка, от них отходят бородки второго порядка с мелкими крючочками. 
Общими чертами организации птиц в связи с их приспособленностью к полету являются следующие:
- Туловище обтекаемой формы.
- Передние конечности преобразованы в орган полета — крылья, задние конечности служат опорой туловищу и для передвижения.
- Кости скелета тонкие, прочные, в трубчатых костях имеются воздушные полости, облегчающие их массу.
- Череп образован полностью срощенными, без швов, костями.
- Все отделы позвоночника (кроме шейного) неподвижны.
- Грудина у летающих птиц с выступом впереди — килем, к которому прикрепляются мощные летательные мышцы.
- В скелете задних конечностей развита длинная цевка, увеличивающая длину шага птицы.
- Мышечная система сильно дифференцирована.
- Самые крупные мышцы — грудные, опускающие крыло.
- Хорошо развиты подключичные, межреберные, шейные, подкожные и мышцы ног.
- Движения птиц быстрые и разнообразные: ходьба, бег, прыжки, лазание, плавание.
- Виды полета —машущий и парящий.
Особенности строения пищеварительной системы связаны с необходимостью быстрого расщепления больших объемов пищи и облегчения массы пищеварительного тракта. Это достигается благодаря отсутствию зубов, участию клюва и языка в добывании пищи, размягчению ее в расширенной части пищевода —зобе, смешиванию пищи с пищеварительными соками железистого отдела желудка и перетиранию ее, как на жерновах, в мышечном отделе желудка, и укорочению задней кишки, заканчивающейся клоакой. Строение клюва и языка у птиц разнообразное и отражает их пищевую специализацию.
Органы дыхания — легкие. У летящей птицы дыхание двойное: газообмен в легких осуществляется как при вдохе, так и при выдохе, когда атмосферный воздух из воздушных мешков поступает в легкие. Благодаря двойному дыханию птица во время полета не задыхается.
Сердце четырехкамерное, все органы и ткани снабжаются чистой артериальной кровью. В результате интенсивного процесса жизнедеятельности вырабатывается много тепла, которое удерживается перьевым покровом. Поэтому все птицы — теплокровные животные с постоянной температурой тела.
Органы выделения и виды конечных продуктов азотистого обмена такие же, как и у пресмыкающихся. Отсутствует лишь мочевой пузырь в связи с необходимостью облегчения массы тела птицы.
Как и у всех позвоночных, головной мозг птиц имеет пять отделов. Наиболее развиты большие полушария переднего мозга, покрытые гладкой корой, и мозжечок, благодаря которым птицы обладают хорошей координацией движений и сложными формами поведения. Ориентировка птиц в пространстве осуществляется с помощью острого зрения и слуха.
Птицы раздельнополы, большинству видов свойственен половой диморфизм. У самок развит только левый яичник. Оплодотворение внутреннее, развитие прямое. Птицы большинства видов откладывают яйца в гнезда, обогревают их теплом своего тела (насиживание), вылупившихся птенцов выкармливают. В зависимости от степени развитости вылупившихся из яиц птенцов выделяют гнездовых и выводковых птиц.
По отношению к территории птиц разделяют на три группы:
- оседлые — остаются в регионе в течение всего года, протяженность перемещений обычно не превышает нескольких десятков километров (большинство куриных, дятлы, синицы, врановые, ткачиковые и др.);
- кочующие — совершают после сезона размножения ненаправленные кочевки протяженностью в сотни километров, но не покидают пределы той природной зоны, в которой гнездятся (клесты, снегири, свиристели, чечетки, грачи и др.);
- перелетные — улетающие на зимовки в другие природные зоны (большинство видов, населяющих территорию нашей страны).