Химическая природа антигенов различна. Это могут быть белки: полипептиды, нуклеопротеиды, липопротеиды, гликопротеиды, полисахариды, липиды высокой плотности, нуклеиновые кислоты.

Антигены делят на:

• сильные, которые вызывают выраженный иммунный ответ,
• слабые, при введении которых интенсивность иммунного ответа невелика.

Сильные антигены, как правило, имеют белковую структуру. Антигены обладают двумя свойствами:

• во-первых, они способны индуцировать развитие иммунного ответа, это свойство называют антигенностью, или антигенным действием;
• во-вторых, они способны взаимодействовать с продуктами иммунного ответа, индуцированного аналогичным антигеном, это свойство называют специфичностью, или антигенной функцией.

Некоторые (обычно небелковые) антигены не способны индуцировать развитие иммунного ответа (не обладают антигенностью), но могут вступать во взаимодействие с продуктами иммунного ответа. Их называют неполноценными антигенами, или гаптенами. Многие простые вещества и лекарственные средства являются гаптенами, при попадании в организм они могут коньюгировать с белками организма-хозяина или другими носителями и приобретать свойства полноценных антигенов.

Для того чтобы какое-либо вещество проявляло свойства антигена, кроме главного — чужеродности, оно должно обладать еще целым рядом признаков:

• макромолекулярностью (молекулярная масса более 10 тысяч дальтон),
• сложностью строения,
• жесткостью структуры,
• растворимостью,
• способность переходить в коллоидное состояние.

Молекула любого антигена состоит из двух функционально различных частей:

• первая часть — детерминантная группа, на долю которой приходится 2-3 % поверхности молекулы антигена. Она определяет чужеродность антигена, делая его именно этим антигеном, отличающимся от других;
• вторая часть молекулы антигена называется проводниковой, при ее отделении от детерминантной группы она не проявляет антигенного действия, но сохраняет способность реагировать с гомологичными антителами, т.е. превращается в гаптен. С проводниковой частью связаны все остальные признаки антигенности, кроме чужеродности.

Любой микроорганизм (бактерии, грибы, вирусы) представляет собой комплекс антигенов.

Под антигенной специфичностью понимают антигенные особенности, от­личающие антигены друг от друга и обусловливающие специфичность им­мунологических реакций при поступлении их в организм. Антигенная специ­фичность зависит от молекулы антигена, но наибольшую роль в определении иммунологической специфичности антигенов играет структура антигенных детерминант (аминокислотный состав и последовательность аминокислот, характер, положение, стереоизомерия химических группировок в детерминанте, вторичная и третичная структуры детерминанты). Иммунологической специфичностью обладают и гаптены, которые специфически взаимодействуют с готовыми антителами. Но они, являясь неполными антигенами, не вызывают иммунологических реакций при вве­дении в организм.

Антигены определенной специфичности после присоединения гаптена (лекарственных и других химических веществ) могут приобретать новую ан­тигенную специфичность, зависящую от гаптенной детерминантной группы и от химических модификаций молекулы, вызываемых присоединенной гап­тенной группировкой или химическими реакциями по ее присоединению.

Типы антигенной специфичности.

• видовая специфичность – имеется в виду наличие антигенов, характерных для всех особей вида и нехарактерных для организмов других видов;
• гетероспецифичность – антигенная специфичность, обусловленная наличием общих для представителей разных видов антигенов.
• групповая специфичность– различия по антигенам групп особей внутри вида, например, разделение людей по антигенам эритроцитов на так называемые группы крови;
• типоспецифичность – понятие, практически совпадающее с групповой специфичностью, но применяемое для видов микроорганизмов;
• функциональная специфичность – сходство по антигенным детерминантам молекул, выполняющих одинаковую функцию у разных организмов. такие молекулы имеют не только сходные детерминанты, но и те, по которым проявляет себя видовая или групповая специфичность, благодаря чему и удается отличать, например, ферменты с одинаковой субстратной специфичностью, образованные в организмах животных разных видов;
• стадиоспецифичность – понятие, относимое к эмбриогенезу: речь идет о молекулах, появляющихся только на определенной стадии эмбрионального развития и отсутствующих, на других стадия онтогенеза. Выявление таких антигенов позволяет с высокой точностью определить стадию развития, особенно тогда, когда морфологическая и анатомическая дифференциация стадий затруднена или невозможна;
• патологическая специфичность – наличие антигенов, нехарактерных для организма в норме и появляющихся только при патологии. их обнаружение открывает новые возможности диагностики ряда болезней (например, злокачественных изменений) и контроля за состоянием пациентов при терапии;
• гаптеноспецифичность – свойства комплексных антигенов, определяемые конкретным гаптеном. Имеет значение при развитии иммунных ответов на низкомолекулярные вещества, в частности на антибиотики или анилиновые красители, на которые у людей определенных профессий может возникать аллергия. Для выявления антигенной специфичности любого из типов применяются соответствующие суспензии антител или иммуноглобулинов.

Гаптены – это антигены органической природы, относящиеся к липидам и полисахаридам.