В состав микроорганизмов входят белки, полисахариды, соединения белков с полисахаридами и липидами, нуклеиновые кислоты. Сложностью химического строения бактерий обусловлена их мозаичность в антигенном отношении. В бактериальной клетке находятся разнообразные антигены и гаптены, которые делятся на две группы:
- групповые - общие для нескольких видов бактерий,
- специфические видовые, которые присущи только ей и отсутствуют у других видов.
Варианты в пределах вида различаются по антигенам, специфическими для сероваров. Используя специфические антисыворотки можно дифференцировать микроорганизмы в пределах рода и вида. Наиболее сложными в химическом отношении продуктами микробного происхождения белки. Очень богатые белками микросомальные фракции бактерий. Среди протеинов бактерий наибольшее значение как антигенные субстанции имеют муко-, хромо-и нуклеопротеиды. В клетках сальмонелл различают:
- соматический - О-,
- жгутиковый - Н-
- капсульный К-антигены,
каждый из которых стимулирует синтез специфических антител.
В клеточной стенке грамотрицательных бактерий содержится эндотоксин - липополисахарида (ЛПС), который является антигеном. Эндотоксины грамотрицательных бактерий являются полимерами и имеют сходную структуру независимо от вида бактерий. Молекулы ЛПС складываются из гидрофильной полисахаридной части и с гидрофобной - липида А. Специфичность сальмонелл зависит от структуры специфических боковых цепей липополисахарида, которые построены из гексоз, пентоз и др.
В клеточной стенке стафилококков находятся два видоспецифические антигены:
- антиген А - специфический для S. aureus (тейхоевая кислота),
- антиген В - специфический для сапрофитных стафилококков.
Антигенные свойства имеют и внеклеточные продукты стафилококков: гемолизины, лейкоцидина, энтеротоксин и коагулаза.
Антигены вирусов. Каждый вирус является сложной совокупностью антигенов. Степень этой сложности определяется количеством вирусоспецифических белков. Особым свойством вирусов, как антигенов, является способность к репликации, благодаря которой увеличивается период воздействия антигена на иммунную систему. Большинство вирусных антигенов оказались тимусзависимыми. Высокими иммуногенными свойствами обладают пептиды вирусных гликопротеидов, содержащих гидрофильные группы (гемагглютинин вируса гриппа, поверхностный антиген вируса гепатита В, антигены вирусов бешенства, ящура).
Знание антигенного строения бактериальных клеток необходимо для серологической идентификации микробной культуры, получения вакцинных препаратов, диагностических и лечебно-профилактических сывороток.