Систематизацией животных и растений, судя по этнографическим сведениям, занимались люди с древнейших времен (например, шумерийцы, вавилоняне, древние египтяне и древние греки уже знали особенности многих растений и животных и различали их под особыми названиями). В V в. до н. э. древние греки могли производить примитивные описания. Такие описания с данными об образе жизни животных и растений привел в своей "Истории" Геродот (484-425 до н. э.), а Спевсипп (409-339 до н. э), впервые пытался произвести систематизацию известных ему животных и растений.
Основоположником систематики является крупнейший ученый древности Аристотель (384-322 до н. э.) - учитель Александра Македонского, автор почти 300 сочинений, из которых уцелело небольшое количество, и в том числе 19 сочинений о животных и фрагменты сочинения о растениях. Большой известностью пользуются труды Аристотеля "История животных" и "О частях животных".
Животные подразделены Аристотелем на 2 основные группы и одну вспомогательную. К основным группам отнесены "животные, обладающие кровью" и "животные без крови". Вспомогательная группа - "хаос" - включает преимущественно низкоорганизованные формы.
"Животные, обладающие кровью" разделены на 5 подгрупп.
- Живородящие четвероногие, покрытые волосами - четвероногие живородные (Tetrapoda zootoka). В современном понимании - млекопитающие.
- Большей частью яйцеродные, иногда живородные, четвероногие или безногие, часто покрытые чешуями - четвероногие яйцеродные (Tetrapoda ootoka или pholidota). В современном понимании - пресмыкающиеся и земноводные.
- Всегда яйцеродные, крылатые, летающие, двуногие, покрытые перьями - птицы (Ornithes).
- Живородные, дышащие легкими, безногие, водяные животные - киты (Kete).
- Яйцеродные, реже живородные, чешуйчатые или голые, безногие, дышащие жабрами, водяные животные - рыбы (Ichtyes).
"Животные без крови" разделены на 4 подгруппы.
- Без резкого отделения твердых частей от мягких, с внутренними окостенениями, с ногами на голове - мягкотелые (Malakia). В современном понимании - головоногие моллюски.
- Многоногие, покрытые роговой скорлупой, защищающей мягкое тело, - мягкоскорлуповые (Malakostraca). В современном понимании - ракообразные десятиногие.
- Мягкотелые, с твердой ломкой раковиной - черепнокожие (Ostrakodermata). В современном понимании - все моллюски, кроме головоногих.
- Многоногие, с телом, разделенным на отрезки, - энтома (Entoma). Ныне - насекомые, многоножки, паукообразные.
Перечисленные подгруппы подразделены в свою очередь на соподчиненные категории. Аристотелю были еще чужды представления о закономерной иерархии групп, поэтому он более или менее четко различал лишь две категории:
- Eidos (явление, образ,Разновидность), объединявшую отдельные особи,
- ngenos, (вид) в которую входили более высокие группы.
Несмотря на отсутствие четкости в понимании систематических категорий, Аристотель строил систематику не на резких адаптивных признаках, а на сумме коррелятивных особенностей, что видно из следующей цитаты: "Почти все живородящие четвероногие густо покрыты шерстью. Они затем многопалы, как лев, собака и пантера, или двукопытны, как овца, коза и олень. Или же имеют одно копыто, как лошадь. Животных, носящих рога, природа по большей части наделила двумя копытами. Нам никогда не встречалось однокопытное с рогами. Животные отличаются друг от друга и от человека также по зубной системе. Зубами наделены все живородящие четвероногие. Но зубы в их челюстях сидят либо непрерывными рядами, либо прерывисто. У всех рогатых животных недостает передних зубов в верхней челюсти. Существуют однако и безрогие виды с неполной зубной системой, как, например, верблюд. Многие имеют клыки, - например, кабан. Есть клыки также у льва, пантеры, собаки. Ни одно животное не обладает одновременно и клыками и рогами".
Систематическим построениям Аристотеля способствовали его знания основ морфологии, сравнительной анатомии (он различал уже органы, ныне обозначаемые как аналогичные и гомологичные), образа жизни и родственных связей животных. В "Истории животных" Аристотель описал 454 вида. Термин "eidos" он понимал, как совокупность родственных индивидов, причем слово "родственный" употреблял в широком смысле, близком, а часто и тождественном тому, который придается этому слову современными систематиками. В одном месте, как указывает В. В. Лункевич, Аристотель писал: "Они (родственные индивиды. - И. К.) образуют особый вид, ибо спариваются между собой и, спарившись, дают потомство". Такой признак входит и в современную характеристику вида. Биологические воззрения Аристотеля вообще и его систематические построения в частности имели исключительно большое влияние на последующее развитие биологических наук.