Вопросы биологии занимают большое место в творчестве Аристотеля. В четырех больших и одиннадцати малых биологических трактатах Аристотеля с исчерпывающей полнотой охвачен весь круг знаний об организмах того времени. Это дает полное право считать его основателем биологии как науки. Аристотель считал, что в мире существуют различного вида "психе", т.е. души. Растения якобы обладают душами низшего порядка. Они вбирают в себя питательные вещества, размножаются. Животные, кроме того, могут передвигаться. Человек, сверх того, умеет мыслить и контролировать свои действия. Аристотель утверждал, что между всеми этими живыми существами должны быть какие-то связи. Он пытался даже систематизировать живые существа, составляя иерархическую лестницу жизни. Особенно его интересовали различия между живой и неодушевленной природой, а также родство между растениями и животными. Он изучал возможности самозарождения низших организмов; его внимание привлекали также переходные формы организмов или же - как мы сказали бы теперь - в его уме зарождалась идея о генетической зависимости.
Мозг, по Аристотелю, только вырабатывает жидкость, охлаждающую сердце. Сохраняя верность школе Гиппократа, Аристотель исповедовал его учение о четырех жидкостях тела, т.е. крови, слизи, желтой желчи и черной желчи. Преобладание в человеке той или другой жидкости определяет его характер. До сих пор в разговорном языке европейских народов удерживается определение четырех видов человеческого темперамента (сангвиник, флегматик, холерик и меланхолик).
В своих произведениях он упоминает об изменчивости природы и об общем происхождении животных и человека. Однако эти идеи Аристотеля были быстро забыты и до начала XIX в. не преобразовались в научную теорию.
Третий биологический трактат Аристотеля, озаглавленный "О возникновении животных", посвящен эмбриологии животных и человека. В нем рассматриваются также вопросы, связанные с:
- происхождением пола,
- наследованием признаков,
- возникновением уродств и многоплодия,
- формированием признаков в процессе постэмбрионального развития.
Для суждения о биологических воззрениях Аристотеля чрезвычайно важен последний из четырех его больших биологических трактатов "О душе". В нем рассматриваются:
- ощущения, воспринимаемые органами чувств,
- умственная деятельность человека,
- вопрос о взаимоотношениях души и тела.
Аристотель имел представление о различиях между большими подразделениями животного мира и был знаком с анатомическими, эмбриологическими и физиологическими особенностями такой, например, группы, как млекопитающие. Он знал, что главнейшим признаком, характеризующими млекопитающих, является наличие у них органов воздушного дыхания - легких и горячей крови. Он знал, что они живородящи, питают детенышей молоком и что плод, находящийся в утробе матери, прикреплен к матке посредством пуповины и органа, который впоследствии был назван последом. Аристотель знал также, что ни один из этих признаков не встречается у рыб.
Учитывая все эти особенности млекопитающих, Аристотель отделил от рыб группу животных, известную под названием китов (собственно киты и дельфины), и поместил ее в непосредственном соседстве с млекопитающими. Формально Аристотель не оставил классификации животных. Однако в его трудах встречаются в достаточном количестве определения, позволяющие воссоздать ту группировку животных форм, которую с правом можно рассматривать как аристотелеву классификационную схему.
Интересны попытки Аристотеля выделить естественные группы среди живородящих четвероногих (млекопитающих) по наличию раздвоенных копыт и резцов только в нижней челюсти или по признаку однокопытности, а также установить разделение на хрящевых и прочих (костистых) рыб. В биологических работах Аристотеля обращает на себя особое внимание его стремление сопоставить между собой различные живые организмы. В ходе этого сопоставления он пришел к последовательному расположению живых существ по определенной шкале. "Лестница природы" Аристотеля представляет самую раннюю попытку такого рода, к которой затем натуралисты вернулись уже в XVII-XVIII вв. Имеются сведения, что Аристотель занимался не только зоологией, но и ботаникой, однако его ботанические труды не сохранились.
Аристотель противопоставлял материи, которую он считал пассивной, активную нематериальную форму, объясняя жизненные явления с теологической точки зрения и допуская существование божественного "первого двигателя". В своем творчестве Аристотель широко пользовался трудами как современных ему греческих философов-натуралистов и врачей, так и предшественников. В общебиологических представлениях Аристотеля нашел отражение его философский дуализм.
Во всех телах природы Аристотель различал две стороны:
- материю, обладающую различными возможностями,
- форму, под влиянием которой реализуется именно данная возможность материи.
По учению Аристотеля, форма является одновременно причиной и целью превращений, через которые проходит материя: форма представляет конечную целедеятельную причину, существующую наряду с зависящими от самой материи механическими причинами явлений, т. е. наряду с природной необходимостью.
В понимании явлений жизни Аристотель также основывался на указанном противопоставлении материи и формы. Зародыш образуется из смешения семени самца с выделениями самки. Последние образуют материю, т. е. возможность возникновения зародыша, но возможность эта может реализоваться лишь при воздействии на материю формы, происходящей из семени самца. В семени, таким образом, заложен принцип развития, который, по Аристотелю, есть не что иное, как душа. Ее влиянием Аристотель объяснял целесообразность строения и жизнедеятельности организмов.
По Аристотелю, существуют души трех родов:
- душа растительная (или питающая),
- душа чувствующая,
- разум.
Растениям свойственна только питающая душа, животным сверх того - чувствующая, человеку, кроме двух первых, свойственен разум.
Крупнейший из биологических трактатов Аристотеля - "История животных". Здесь после некоторых предварительных сведений о животных сначала дается описание наружных и внутренних органов человека, которое служит как бы введением к сравнительно-анатомическому описанию животных, далее рассматриваются половые различия у животных, различные способы размножения у яйцекладущих и живородящих животных и особо размножение у человека. Аристотель касается сроков спаривания у животных, пишет о половом размножении и самопроизвольном зарождении, о постройке гнезд, откладке яиц, развитии цыпленка в яйце, об особенностях развития рыб и птиц, о течке и беременности.
За свою научную деятельность Аристотель был обвинен в "безбожии" точно так, как приговоренный до этого к смерти греческий философ Сократ (469-399 гг. до н. э.). Хорошо понимая, чем грозит это обвинение, Аристотель оставил "Ликей" и бежал на остров Эвбею, где и провел остальную часть жизни. Умер Аристотель в городе Хелциде на этом острове в 322 г. до н. э.
Все изложенное дает нам право с полным основанием называть Аристотеля "отцом современного природоведения" и считать его первым в мире биологом, хотя со дня его смерти прошло уже около двадцати трех столетий.