Андреас Везалий родился в 1514 году в Брюсселе в семье потомственных медиков. Учился Андреас сначала в школе, а затем в университете города Лувена, где получил разностороннее образование, изучил греческий и латинский языки, благодаря чему мог знакомиться с трудами ученых уже в юные годы. Везалий в возрасте семнадцати лет направился в университет Монпелье, а в 1533 году впервые появился на медицинском факультете Парижского университета, чтобы слушать лекции анатома Сильвия. Юный Везалий уже мог критически подойти к методу преподавания анатомии.
Ученый справедливо считал анатомию основой медицинских знаний, и целью его жизни стало стремление возродить опыт далекого прошлого, развить и усовершенствовать метод изучения анатомии человека. Однако церковь, препятствовавшая развитию естественных наук, запрещала вскрытие трупов человека, считая это кощунством. Для того чтобы иметь возможность заниматься анатомированием, он использовал любую возможность: договаривался с кладбищенским сторожем, и тогда в его руки попадал труп, годный для вскрытия. Если же денег не было, он, прячась от сторожа, вскрывал могилу сам, без его ведома.
После получения в 1537 году докторской степени, Везалий стал преподавать анатомию и хирургию в Падуанском университете. Он читал лекции и продолжал свои исследования. Четыре долгих года работал он над своим трудом. Он изучал, переводил и переиздавал труды ученых-медиков прошлого, своих предшественников-анатомов. Он поставил целью решить великую задачу - правильно описать расположение, формы и функции органов человеческого тела.
Результатом труда ученого явился знаменитый трактат "О строении человеческого тела" в семи книгах, появившийся в 1543 году. Труд Везалия взволновал умы ученых. Смелость его научной мысли была настолько необычна, что наряду с оценившими его открытия последователями у него появилось много врагов. Знаменитый Сильвий, учитель Везалия, назвал Везалия "Везанус", что означает - безумный. Большинство именитых медиков стало на сторону Сильвия. Они присоединились к его требованию обуздать и наказать Везалия, посмевшего подвергнуть критике великого Галена.
Вскрыв десятки трупов, тщательно изучив скелет человека Везалий пришел к убеждению, что мнение, будто у мужчин на одно ребро меньше, чем у женщин, совершенно неверно. Но такое убеждение выходило за рамки медицинской науки. Оно затрагивало церковное вероучение.
Ученый продолжал преподавать в Падуанском университете, но с каждым днем атмосфера вокруг него накалялась все больше. В это время он получил приглашение испанского императора Карла V занять место придворного лекаря. Двор императора находился в то время в Брюсселе. Карлу служил еще отец Везалия, и молодой профессор принял предложение императора.
Все свободное время Везалий отдавал трактату "О строении человеческого тела". Вносил поправки, дополнения, уточнял то, что казалось ему не совсем убедительным. Используя любую возможность, он занимался анатомированием.
Ему удалось вторым изданием выпустить в свет свой трактат "О строении человеческого тела".
При преемнике Карла V, Филиппе II суровые запреты церкви анатомировать трупы вновь коснулись Везалия. Ему было предъявлено обвинение в том, что он анатомировал живого человека.
Приговор церкви был категоричен: придворный медик Андрей Везалий должен во искупление грехов своих отправиться на поклонение в "святые места" к Гробу Господню...
В 1564 году, оставив семью в Брюсселе, он отправился в далекий путь. На обратном пути из Иерусалима при кораблекрушении больной Везалий был выброшен на остров Занте (Греция), где в 1564 году и умер.
Труд Везалия явился началом современной анатомии; в нем впервые в истории анатомии было дано не умозрительное, а вполне научное описание строения человеческого тела, основанное на экспериментальных исследованиях. Отец анатомии, Везалий внес огромный вклад в анатомическую терминологию на латинском языке. Везалий придал анатомической терминологии единообразие, выбросил, за крайне редкими исключениями, все средневековые варваризмы. Примечательно, что будучи новатором в анатомии, Везалий полагал, что носителем психического являются «животные духи», которые вырабатываются в желудочках мозга. Этот взгляд напоминал теорию Галена, ибо указанные «духи» были всего лишь переименованной «психической пневмой» древних. Труд Везалия «О строении человеческого тела» – не только итог изучения предшествующих достижений в анатомии, но и научное открытие, основанное на новых методах исследования, имевших огромное революционизирующее значение в науке того времени.