Р. Декарт воспринимал природу как некий механизм, законы которого можно постичь лишь разумом. Декарт полагал, что если окружающая человека природа (мировая материя) подчинена универсальным законам механики, то человек - не только материальная, но и мыслящая, духовная субстанция, производная от Бога. При воспитании, следовательно, нужно учитывать подобный дуализм человеческой сущности. До Рене Декарта никто не решался отождествить природу с протяженностью, т.е. с количеством. Представление о природе как величественном часовом механизме, заводится Божьим первотолчком у Рене Декарта окончательно оформляется в философскую картину мира, которая получила название картезианской (латинское имя Декарта - Картезиус), составляла основу философии и естествознания вплоть до начала XIX в. Картезиус впервые во Франции написал свое основное произведение «Рассуждения о методе» не на латинском, как тогда принято, а на французском языке.
Рене Декарт был основоположником совершенно нового учения о человеке. Он ориентировался на модель организма как механически работающей системы. Тем самым, живое тело, которое во всей прежней истории знаний рассматривалось как одушевленное, т. е. одаренное и управляемое душой, освобождалось от ее влияния и вмешательства. Отныне различие между неорганическими и органическими телами объяснялось по критерию отнесенности последних к объектам, действующим по типу простых технических устройств. В век, когда эти устройства со все большей определенностью утверждались в общественном производстве, далекая от производства научная мысль объясняла по их образу и подобию функции организма. Первым большим достижением в этом плане стало открытие Уильямом Гарвеем (1578—1657) кровообращения: сердце предстало своего рода помпой, перекачивающей жидкость. Участия души в этом не требовалось.
Второе достижение принадлежало Декарту. Он ввел понятие рефлекса (сам термин появился позже), ставшее фундаментальным для физиологии и психологии.
Если Гарвей устранил душу из круга регуляторов внутренних органов, то Декарт отважился покончить с ней на уровне внешней, обращенной к окружающей среде работы всего организма. Три столетия спустя И. П. Павлов, следуя этой стратегии, распорядился поставить бюст Декарта у дверей своей лаборатории.
Достоверное знание об устройстве нервной системы и ее функциях было в те времена ничтожно. Декарту эта система виделась в форме “трубок”, по которым проносятся легкие воздухообразные частицы (он называл их “животными духами”). По декартовой схеме внешний импульс приводит эти “духи” в движение и заносит в мозг, откуда они автоматически отражаются к мышцам. Когда горячий предмет обжигает руку, это побуждает человека ее отдернуть: происходит реакция, подобная отражению светового луча от поверхности. Термин “рефлекс” и означал отражение. Реакция мышц — неотъемлемый компонент поведения. Поэтому декартова схема, несмотря на ее умозрительный характер, стала великим открытием в психологии. Она объяснила рефлекторную природу поведения без обращения к душе, как движущей телом силе. Декарт надеялся, что со временем не только простые движения (такие, как защитная реакция руки на огонь или зрачка на свет), но и самые сложные удастся объяснить открытой им физиологической механикой. Такую перестройку поведения Декарт предусмотрел в своей схеме устройства телесного механизма, который, в отличие от обычных автоматов, выступил как обучающаяся система. Она действует по своим законам и “механическим” причинам; их знание позволяет людям властвовать над собой. Не усилие духа, а перестройка тела на основе строго причинных законов его механики обеспечит человеку власть над собственной природой, подобно тому как эти законы могут сделать его властелином природы внешней. Одно из важных для психологии сочинений Декарта называлось “Страсти души”. Под “страстями” подразумевались не сильные и длительные чувства, а “страдательные состояния души” — все, что она испытывает, когда мозг сотрясают “животные духи” (прообраз нервных импульсов), которые приносятся туда по нервным “трубкам”. Иначе говоря, не только мышечные реакции (рефлексы), но и различные психические состояния производятся телом, а не душой. Веками, до Декарта, вся деятельность по восприятию и обработке психического “материала” считалась производимой душой, особым агентом, черпающим свою энергию за пределами вещного, земного мира. Декарт доказывал, что телесное устройство и без нее способно успешно справляться с этой задачей. Душе предназначено иметь самое прямое и достоверное, какое только может быть, знание субъекта о собственных актах и состояниях, невидимых более никому; она определяется единственным признаком — непосредственной осознаваемостью собственных проявлений, которые, в отличие от явлений природы, лишены протяженности. Это был существенный поворот в понимании души, открывший новую главу в истории построения предмета психологии. Отныне этим предметом становится сознание. Сознание, по Декарту, является началом всех начал в философии и науке. Следует сомневаться во всем— естественном и сверхъестественном. Однако никакой скептик не устоит перед суждением: “Я мыслю”. А из этого неумолимо следует, что существует и носитель этого суждения — мыслящий субъект. Отсюда знаменитый декартов афоризм “Cogito, ergo sum” (“Мыслю -— следовательно существую”). Поскольку же мышление—единственный атрибут души, она мыслит всегда, всегда знает о своем психическом содержании, зримом изнутри; бессознательной психики не существует. Освобождение живого тела от души было поворотным событием в научных поисках реальных причин всего, что совершается в живых системах, в том числе возникающих в них психических эффектов (ощущений, восприятии, эмоций). При этом у Декарта не только тело освобождалось от души, но и душа (психика) в ее высших проявлениях становилась свободной от тела. Тело может только двигаться” душа только мыслить. Принцип работы тела—рефлекс. Принцип работы души—рефлексия (от лат. “обращение назад”). В первом случае мозг отражает внешние толчки; во втором—сознание отражает собственные мысли, идеи. Попытки опровергнуть дуализм Декарта предприняла когорта великих мыслителей ХVII века. Их поиски были направлены на то, чтобы утвердить единство мироздания, покончить с разрывом телесного и духовного, природы и сознания.