Линней родился в 1707 г. в местности Росхульт в южной Швеции в семье деревенского пастора, владевшего небольшим деревянным домиком и садом, в котором Карл впервые встретился с богатым миром растений. Он собирал их, сортировал, сушил и составлял гербарии. Начальное образование Карл получил в местной школе (учителя считали его малоспособным ребенком).
Родители послали сына в Лунд в университет в надежде на то, что он получит медицинское образование. Спустя год Линней переехал в Упсалу и здесь получил высшее ботаническое образование. Королевское научное общество в Швеции отправило Линнея в Лапландию в научную экспедицию. Оттуда Линней привез огромную коллекцию растений, животных и минералов. Результатом этого путешествия был первый труд Линнея по ботанике "Флора Лапландии". Однако славу великого ученого Линней завоевал небольшим трудом (12 страниц), озаглавленным "Система природы", который он опубликовал в 1735 г. в Лейдене (Голландия).
Линней классифицировал органический мир - каждое животное и растение получило два латинских названия: первое обозначало род, второе - вид. Понятие вида как суммы индивидов, разнящихся один от другого не больше, чем дети одних родителей, ввел в биологию Джон Рей (1627-1705 гг.), а Линней определил все известные в то время растения и всех животных. Взгляды Линнея носили статический характер.
Получив степень доктора медицины в Гарткали (Голландия), Линней два года провел в Лейдене. Здесь у него созрели гениальные идеи систематического упорядочения принципов классификации во всех трех царствах природы. Находясь в Голландии, он опубликовал свои важнейшие труды. Следует, однако, отметить, что в классификации органического мира важнейшее место заняли "Системы природы" (в зоологии) и "Виды растений" (в ботанике). Во втором издании книги (1761 г.) было описано 1260 родов и 7540 видов растений, причем отдельно выделены разновидности.
Линней делил растения на 24 класса. Он признавал существование пола у растений и положил в основу своей классификации, получившей название сексуальной (половой), характерные особенности тычинок и пестиков.
По характеру строения женских органов растения - пестиков Линней делил классы на отряды. Система Линнея была искусственной: растения относились к той или иной группе на основании единичных признаков, что приводило к множеству ошибок. Основными заслугами Линнея являются:
- создание бинарной номенклатуры,
- усовершенствование и "стандартизация" ботанической терминологии.
Вместо прежних громоздких определений Линней ввел краткие и четкие, содержавшие в определенном порядке перечень характеристик растений.
Он различал следующие соподчиненные друг другу систематические категории живых организмов: классы, отряды, роды, виды, разновидности. Линней сознавал искусственность своей системы, условность классификации по произвольно выбранным признакам. Стремясь к совершенству, Линней ввел другую классификацию. Все растения он распределил по порядкам (лучше сказать семействам), которые ему казались естественными.
Совершив несколько научных путешествий, Линней поселился в Упсале. Здесь в 1742 г. он был назначен преподавателем на кафедре ботаники университета. К нему стали съезжаться студенты со всех концов мира, желавшие слушать лекции. Особую роль в занятиях играл университетский ботанический сад, в котором Линней собрал свыше 3000 различных растений со всего света. Впоследствии этот сад стал также университетским зоологическим садом. В 1751 г. Линней написал учебник, озаглавленный "Философия ботаники". Кроме нескольких крупных трудов, он опубликовал большое количество статей в журналах различных научных обществ в Стокгольме, Упсале, Петербурге, Лондоне и других городах.
В 1762 г. Линней был принят в члены Академии Наук в Париже.
Итак, Линней первым дал точное описание видов и родов 10 000 растений, обратил внимание на явление движения цветов и листьев у растений, хотя и не пытался как-либо объяснить его механику; создал хотя и искусственную, но простую систему классификации растительного царства, положив в ее основу величину и расположение тычинок и пестиков цветка.
Классификация, принятая Линнеем, получила международное признание.
Однако ученый не был сторонником эволюционного направления в биологии. В соответствии с библейской легендой он утверждал, что первые пары организмов, с течением времени распространившихся и размножившихся по всей земле, были созданы на каком-то райском острове. Первоначально он считал, что каждый вид оставался в неизменном состоянии со дня творения, но позднее Линней заметил, что в результате скрещивания организмов могут возникать новые виды. Несмотря на это Линней утверждал, что всякого рода рассуждения об изменяемости видов являются отступлением от религиозных догм и достойны порицания. Таким образом, в основу своей искусственной классификации растительного царства Линней положил теорию о неизменности видов.
Хотя Линней и не был эволюционистом, созданная им статическая систематика органического мира стала краеугольным камнем в развитии естествознания.
Двойные наименования растений и животных не только упорядочили хаос в классификации фауны и флоры, но со временем превратились в важное средство определения родства отдельных видов. Таким образом, классификация Линнея сыграла выдающуюся роль в эволюционной теории.
В 1774 г. ученый тяжело заболел. Умер Линней 10 января 1778 г. в Упсале.