И. И. Лепехин — известный русский путешественник, член академии наук, руководитель «Второй Оренбургской экспедиции», снаряженной в 1768 г. для изучения разных районов Российской империи.
И. И. Лепехин родился 10 (23) сентября 1740 г. в семье младшего офицера лейб-гвардии Преображенского полка. Учился в Академической гимназии, затем в Академическом университете Петербургской Академии наук (ученик профессора С. П. Крашенинникова).
В 1762 году был направлен в Страсбургский университет, где изучал медицину. Вёл из Страсбурга переписку с М. В. Ломоносовым, который готовил Лепёхина к занятию кафедры ботаники в Академии наук. Окончил университет в 1767 году со степенью доктора медицины.
Вернувшись в Петербург, был определён адъюнктом и секретарём Академии наук, а с 1771 года — академиком по естественным наукам.
Участвовал во многих научных экспедициях, обследовавших различные российские провинции с естествоведческой и этнографической точек зрения: в 1768—1772 гг. путешествовал, частью один, частью с Палласом, по Уралу, Поволжью, Западной Сибири, в дальнейшем также по русскому Северу и западным российским губерниям, причём составил значительные для своего времени ботанические коллекции.
Записи, сделанные Лепёхиным во время этих поездок, легли в основу его книги «Дневные записки путешествия по разным провинциям Российского государства» (1771—1805, в 4 частях.
Эти «Дневные записки» представляют значительный интерес для зоологии млекопитающих, так как в них приводятся ценные данные о распространении, образе жизни и экономическом значении ряда их видов — таких, как тарпан, сайга, бобр. Кроме этого, Лепёхин обогатил коллекции Академии наук большими сборами млекопитающих.
В 1773—1774 годах путешествовал по Белоруссии и Прибалтике.
С 1774 года возглавлял Императорский Ботанический сад в Санкт-Петербурге. В 1777—1794 годах — инспектор Академической гимназии при Петербургской Академии Наук.
Был первым крупным русским исследователем лекарственных растений России.
В своих научных работах:
- дал сравнительную характеристику природных зон земного шара,
- указал на зависимость распространения растений от различных климатов,
- описал растительные ландшафты, свойственные разным географическим поясам (растительность пустынь, тропиков, умеренных и северных широт),
- отметил своеобразие растительных группировок в разных топографических условиях.
В день открытия Российской академии наук в 1783 г. И. И. Лепехин был признан её действительным членом и назначен непременным секретарем. По уставу в академии наук должны были работать два секретаря, но Лепехин один успевал исполнять их обязанности, причем второй оклад оставлял на нужды науки.
И. И. Лепехин принимал самое активное участие во всех начинаниях Российской академии наук, участвовал в разработке планов её работ, составлял все отчеты о деятельности этого высокого научного учреждения.
Выдающийся российский ученый академик Иван Иванович Лепехин скончался в 1802 г. Но труды его на протяжении долгого времени имели определяющее значение в дальнейшем развитии российской науки.