Среди всех групп беспозвоночных животных тип членистоногих выделяется богатством видового состава, разнообразием приспособлений во внешнем и внутреннем строении к различным условиям существования. Число известных видов членистоногих свыше 2 миллионов, особенно разнообразны насекомые. Членистоногие живут в морях и океанах, они обитают во всевозможных пресных водоемах (реках, озерах, временных водоемах, скоплениях воды в дуплах деревьев), часть видов населяют соленые водоемы, другие - горячие источники. Встречаются животные и в толще воды, и на дне, и в грунте на разных глубинах. Многие животные этого типа приспособились к жизни на суше. Весь слой почвы, пронизанный корнями растений, заселен клещами и примитивными насекомыми, здесь развиваются личинки двукрылых, жесткокрылых и других насекомых. Огромное количество членистоногих живут и развиваются на поверхности почвы, различных растениях и внутри растительных тканей.
Большая группа членистоногих - паразиты, постоянные или временные, наружные и внутренние, как других видов членистоногих, так и животных, принадлежащих к другим типам. Членистоногих можно встретить во всех климатических зонах. Наиболее разнообразна их фауна в тропиках, встречаются и в сухих пустынях, Арктике и Антарктиде.
Тело животных подразделяется на отделы (тагмы). Тагм 2 или 3: голова, грудь и брюшко либо голова и туловище, головогрудь и брюшко. Начинается тело головной лопастью - акроном, заканчивается анальной лопастью - тельсоном. Сегментация гомономная (у примитивных) и гетерономная. Сегменты в пределах тагм могут сливаться. Количество сегментов, составляющих тело членистоногих, варьируется, отмечается тенденция к уменьшению числа сегментов и постоянству их числа. Сегменты образованы 4 склеритами: тергитом (спинной склерит), стернитом (брюшной склерит) и плейритами (боковые склериты). В брюшном отделе вместо плейритов - плейральные мембраны.
Конечности членистые. Примитивная конечность двуветвистая, она состоит из двучленистой основной части - протоподита и двух членистых ветвей: внешней (экзоподит) и внутренней (эндоподит). В состав протоподита входят коксоподит и базиподит. У многих ракообразных на коксоподите имеется жаберный придаток - эпиподит. С коксоподитом может быть связан и жевательный отросток. Часть конечностей превращается в ротовые органы - челюсти. Число пар ног, которые служат для передвижения (периоподы), неодинаковое у разных представителей.
Покровы - кутикула. Мерцательный эпителий отсутствует. Кутикула - продукт гиподермы. Кутикула включает липоиды, протеины и хитин - азотистое органическое вещество. Кутикула пропитана углекислой известью или инкрустирована задубленными белками. Рост членистоногих сопровождается линьками. Покров служит местом прикрепления мышц, следовательно, является внешним (наружным) скелетом.
Кожно-мускульный мешок отсутствует. Мускулатура специализированная, представлена пучками. Мышцы поперечнополосатые.
Полость тела смешанная - миксоцель.
Пищеварительная система представлена 3 отделами. Пищеварительные железы: слюнные (характерны для паукообразных, многоножек, насекомых) и печень (характерна для ракообразных и паукообразных).
Органы дыхания разнообразные: у обитателей водоемов - жабры, наземных - легкие или трахеи. Членистоногие, имеющие тонкие покровы и небольшие размеры, дышат всей поверхностью тела.
Кровеносная система незамкнутого типа, имеется сердце. Сердце трубчатое, состоит из камер с парными боковыми отверстиями - остиями. Кровеносные сосуды - аорта и артерии. Степень развития кровеносной системы зависит от типа органов дыхания. Кровь - гемолимфа. Она двойственной природы, соответствует настоящей крови и целомической жидкости.
Выделительная система представлена либо видоизмененными целомодуктами или же особыми органами - мальпигиевыми сосудами.
Нервная система представлена надглоточными ганглиями (образуют головной мозг), окологлоточными коннективами и брюшной нервной цепочкой с разной степенью концентрации ганглиев. У более примитивных форм нервная система лестничного типа. Головной мозг состоит из 2 или 3 отделов. Развита симпатическая нервная система. Органы чувств разнообразные.
Размножение половое. Большинство членистоногих - раздельнополые животные. Развитие прямое и с метаморфозом.
Тип членистоногие – самый многочисленный тип животных, насчитывает более 1,5 млн видов. Включает классы ракообразных, паукообразных и насекомых.
Роль в природе многообразна:
- членистоногие служат пищей для многих хищников, являясь важным звеном в цепях питания;
- фитофаги питаются растениями, могут наносить серьезный ущерб лесам и сельскохозяйственным культурам;
- ряд членистоногих является паразитами других животных, могут быть переносчиками заболеваний (муха цеце переносит сонную болезнь);
- хищные членистоногие и некоторые паразиты регулируют численность беспозвоночных, в том числе вредителей лесного и сельского хозяйства;
- детритофаги, в т.ч. клещи-сапрофиты, жуки-мертвоеды, могильщики, жуки-навозники, мухи ускоряют переработку органических остатков, способствуя круговороту биогенных элементов;
- обитающие в почве членистоногие рыхлят почву, обогащают ее питательными веществами; участвуют в опылении цветковых растений, распространении семян (муравьи распространяют чистотел).
Многие перепончатокрылые – санитары лесов, уничтожают вредителей, ценные опылители цветковых растений. Продукты пчеловодства: мед, воск, прополис, маточное молочко, пчелиный яд, перга (пыльца), – используются как продукты питания, в медицине, химической промышленности.