В качестве объектов культивирования in vitro используются экспланты разных:
- органов,
- тканей,
- клеток семенных растений, чаще всего - покрытосеменных.
Это обусловлено большим практическим значением таких видов. Однако известны данные по культурам in vitro мхов, хвощей, папоротников, многоклеточных водорослей. Культивирование последних в ферментерах при обеспечении светом позволяет, наряду с изучением фундаментальных вопросов биологии (фотосинтеза, клеточного цикла, популяционных изменений), получать фитопродукты в качестве сырья для промышленности.
В настоящее время не известно ни одно высшее растение, от которого нельзя получить культивируемые клетки и ткани. Наиболее удобными объектами являются двудольные травянистые растения, за ними следуют однодольные (травянистые виды, зерновые культуры). Труднее получить стабильные культуры in vitro древесных растений, особенно голосеменных.
На основе научных разработок в настоящее время созданы многочисленные технологии in vitro, используемые в практике. Они различны по сложности, начиная с изолированных протопластов и кончая изолированными завязями или зародышами. Однако всегда на первом месте находятся культивируемые клетки — либо в качестве объектов генетических манипуляций, либо как обязательный этап создаваемых на основе других объектов технологий. Основной тип культивируемых клеток - каллусные клетки; значительно реже используют опухолевые клетки растений.